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O interesse é simplesmente o custo do empréstimo de dinheiro. Tal como acontece com qualquer bem ou serviço em uma economia de mercado livre, o preço, em última análise, se resume a oferta e demanda. Quando a demanda é fraca, os credores cobram menos para fazer parte do seu dinheiro; quando a demanda é forte, eles são capazes de aumentar a taxa. A demanda por empréstimos cai e flui com o ciclo econômico. Durante uma recessão, menos pessoas estão à procura de novas hipotecas ou empréstimos para seus negócios iniciais. Com vontade de aumentar os empréstimos, os bancos colocam seu dinheiro "à venda", deixando cair a taxa.

A oferta também muda à medida que as condições econômicas flutuam. A este respeito, o governo desempenha um papel importante. Bancos centrais como o Federal Reserve dos Estados Unidos tendem a comprar dívida pública durante uma desaceleração, bombeando a economia estagnada com dinheiro que pode ser usado para novos empréstimos. O aumento do suprimento, combinado com a diminuição da demanda, força as taxas para baixo. O oposto exato ocorre durante um boom econômico.

É importante notar que os empréstimos de curto prazo e os empréstimos de longo prazo podem ser afetados por fatores muito diferentes. Por exemplo, a compra e venda de títulos por um banco central tem um impacto muito maior nos empréstimos de curto prazo, como taxas de cartão de crédito e empréstimos de carro. Para notas mais longas, como uma bonificação do Tesouro de 30 anos, as perspectivas de inflação podem ser um fator importante. Se os consumidores temem que o valor do seu dinheiro diminua rapidamente, eles exigirão uma taxa maior em seu "empréstimo" para o governo.