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Os ativos fiscais diferidos podem ser detidos por uma empresa que espera realizar um benefício fiscal futuro. Exemplos disso incluem empresas que operaram recentemente com prejuízo ou que apresentaram um nível mais alto de renda para o IRS do que para os acionistas. Mesmo que os aforradores individuais possam manter ativos em contas diferidas, como o 401 (k) ou o IRA, o termo "imposto diferido" é quase sempre usado para se referir a negócios.

Em um contexto menos específico, os ativos fiscais diferidos podem ser detidos por qualquer contribuinte, pessoa física ou jurídica, que ganhe renda. Os diferentes limiares para ativos e valores podem variar muito de contribuinte para contribuinte.

Declaração FASB nº 96 e nº 109

Nos Estados Unidos, o Conselho de Normas de Contabilidade Financeira, ou FASB, divulga documentos oficiais para orientações sobre políticas contábeis específicas. Estas Declarações de Normas de Contabilidade Financeira, ou SFAS, são extremamente importantes para empresas listadas em bolsas de valores.

O tratamento dos ativos tributários diferidos é abordado no SFAS nº 90 e nº 109. Essas demonstrações estabelecem que os ativos fiscais diferidos podem ser reconhecidos por diferenças temporárias que resultam em valores dedutíveis nos anos futuros. Em outras palavras, uma empresa só pode deter um ativo fiscal diferido quando acredita que receberá uma redução de impostos para esse ativo no futuro.

Suponha que uma corporação emita novos valores mobiliários e espera fazer um subsídio para perdas futuras que pode razoavelmente assumir que incorrerá na estrada. Os pagamentos dessas responsabilidades acabam resultando em deduções fiscais; as perdas operacionais são dedutíveis em relação aos ganhos futuros. No entanto, a política fiscal do IRS não permite que a empresa reivindique essa dedução até que a receita futura seja reconhecida. A solução é criar um ativo fiscal diferido que pode ser reportado nas demonstrações financeiras do ano atual.