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Os passivos contingentes são passivos potenciais que uma empresa pode incorrer dependendo do resultado de eventos futuros em termos de se tornarem ou não passivos reais. Os passivos contingentes são diferenciados dos passivos fixos, como o empréstimo exigido ou os pagamentos de impostos, que se refletem no balanço patrimonial de uma empresa e em outras demonstrações financeiras. Entre os passivos contingentes mais reconhecidos são aqueles decorrentes de processos judiciais pendentes ou possíveis, multas ou penalidades de agências reguladoras governamentais e possíveis penalidades fiscais.

As ações judiciais mais comuns que uma empresa pode enfrentar são os processos arquivados por pessoas singulares, ações judiciais de classe e ações de violação de patente ou violação de direitos autorais arquivadas por outras empresas. Exemplos disso são vários processos de ação coletiva que foram arquivados ao longo dos anos contra empresas farmacêuticas, empresas de tabaco e fabricantes de automóveis. Os processos de violação de patentes ou direitos autorais ocorrem geralmente entre empresas de fabricação, mas podem surgir em praticamente qualquer indústria. As empresas de energia, como empresas de petróleo e gás ou empresas de carvão, muitas vezes foram alvo de multas substanciais de agências reguladoras, como a Environmental Protection Agency (EPA).

Outras fontes possíveis de passivos contingentes são mais remotas e incluem questões que podem variar de avanços tecnológicos para questões de operações em países estrangeiros. Por exemplo, se um grande avanço tecnológico em equipamentos de fabricação ou potenciais novos requisitos operacionais do governo sugere que uma empresa pode ter que fazer investimentos de capital substanciais e inesperados para atualizar ou substituir equipamentos, o que representa um passivo contingente. A instabilidade política em um país estrangeiro que potencialmente ameaça os principais investimentos que uma empresa possui nesse país também pode apresentar um passivo contingente.

Devido à natureza dos passivos contingentes, o fato de que o valor do passivo, se houver, é desconhecido enquanto os passivos permanecem contingentes, as empresas geralmente não os incluem nos cálculos do passivo circulante em seus planilhas de balanço. A prática comum é descrever os passivos contingentes nas notas ou notas de rodapé anexadas ao balanço e outras demonstrações financeiras, como o relatório anual da empresa.

As empresas são obrigadas por lei a incluir um passivo contingente com os outros passivos nas demonstrações financeiras da empresa se o passivo contingente for um passivo contingente qualificado. Um passivo contingente qualificado tem um valor estimado definitivo e mais do que uma probabilidade de 50% de efetivamente ser incorrida.Contudo, muito poucos passivos contingentes cumprem os dois requisitos de classificação como passivo contingente qualificado.

Existe um desacordo entre os analistas de mercado sobre se - ou até que ponto - os passivos contingentes têm um impacto negativo no preço das ações da empresa. A visão mais comum é que os passivos contingentes significativos têm algum efeito depressivo que influencia o preço das ações da empresa. A extensão do impacto provavelmente será determinada pela importância da responsabilidade potencial e pela estimativa do mercado sobre a probabilidade de o passivo contingente se tornar uma realidade.