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Embora a classificação de crédito e a pontuação de crédito possam ser usadas indistintamente em alguns casos, há uma distinção entre essas duas frases. Uma classificação de crédito, muitas vezes expressa como uma nota de letra, transmite a credibilidade de uma empresa ou governo. Uma pontuação de crédito também é uma expressão de credibilidade, mas é expressa em forma numérica e usada apenas para indivíduos. Ambas classificações e pontuações são projetadas para mostrar aos credores a probabilidade do mutuário de reembolsar uma dívida.

As classificações de crédito e as pontuações de crédito são criadas por terceiros independentes, e não por credores ou consumidores. Esses serviços são pagos pela entidade solicitando a pontuação de crédito, bem como pelo credor.

Ao criar uma classificação de crédito, todas as agências podem definir suas próprias escalas, mas as classificações mais utilizadas são produzidas pela Standard and Poor's. Ele usa classificações de triplo A para corporações ou governos que possuem a capacidade mais forte para cumprir os compromissos financeiros, seguidos de dois-A, A, triplo-B, duplo-B, B, triplo-C, duplo-C, C e D para padrão. As vantagens e desvantagens podem ser adicionadas para distinguir as diferenças entre classificações de "AA" para "CCC".

Para calcular essas classificações, a S & P analisa o histórico do mutuário de empréstimos e reembolso de empréstimos. Fitch e Moody's são duas outras empresas que também criam classificações de crédito. Juntamente com a S & P, essas organizações atribuem avaliações de outlook de países negativos, positivos, estáveis, em revisão e padrão.

Em contraste com as classificações de crédito, as pontuações de crédito são geralmente expressas em números. A pontuação de crédito mais utilizada é a pontuação FICO ou Fair Isaac Corporation. A FICO recebe informações das três maiores agências de relatórios de crédito (Experian, Equifax e TransUnion) e usa-a para calcular a pontuação de crédito de um indivíduo. Essas três organizações também geram pontuações de crédito para indivíduos, mas a maioria dos credores não olha essas pontuações ao avaliar a capacidade de crédito de um consumidor.

Fatores como o histórico de pagamentos, os valores devidos, o tempo de histórico de crédito, o crédito novo e outros tipos de crédito são tidos em conta no FICO. Estes escores variam de 300 a 850; quanto maior a pontuação de um consumidor, melhor. As pontuações de crédito geralmente são agrupadas em intervalos como excelente, bom, justo e pobre.

As pontuações acima de 720 são consideradas excelentes, enquanto as pontuações entre 690 e 720 são consideradas boas e expressam que o mutuário é relativamente seguro. Índices entre 650 e 690 são justos; Os mutuários com pontuação neste intervalo podem ter algumas inadimplências em seus históricos de crédito. Índices abaixo de 650 são considerados pobres.

Embora as escalas possam variar, as escalas mais utilizadas para os ratings de crédito e as pontuações de crédito consideram que os mutuários classificados nos dois terços inferiores da escala são arriscados.Por exemplo, os mutuários com pontuação FICO de 300 a 650 são considerados arriscados, enquanto que apenas aqueles com escores variando de 650 a 850 são considerados justos a excelentes. Da mesma forma, na escala de ratings de crédito da S & P, os mutuários com classificação sob triplo-B são considerados "lixo", enquanto que apenas os que se acham entre triplo-B e triplo-A na escala são considerados OK.