Você provavelmente sabe, mais ou menos, o que é um operador de rede móvel (MNO). Seu celular não funcionaria sem ele. Um MNO é um provedor de serviços sem fio que possui os elementos necessários para vender e entregar serviços de telefonia celular para usuários finais - especificamente, uma infra-estrutura de rede física e uma licença de espectro radioelétrico emitida pela Federal Communications Commission (FCC). Devido aos custos extremos envolvidos na construção de uma rede sem fio, existem poucos MNOs. Na U. S., os quatro principais são AT & T, Sprint, Verizon e T-Mobile, que combinam mais de 387 milhões de assinantes.

Agora, os MNOs podem alugar os direitos de usar suas redes para empresas menores. Esses operadores de rede virtual móveis ou MVNOs são prestadores de serviços sem fio que compram capacidade de rede a preços de atacado de um ou mais dos Big Four e vendem sob seus próprios nomes de marca para clientes com uma taxa de desconto, muitas vezes visando segmentos de mercado como idosos, adolescentes ou imigrantes. Sua grande atração? Taxas baixas - economizam a maioria dos clientes pelo menos US $ 20 por mês - e compras sem contrato, o que significa que os clientes não precisam se preocupar com taxas de rescisão antecipada por quebrar um contrato, que pode chegar a US $ 350.

Cerca de 300 MVNO atualmente operam na U. S. (com diferentes graus de rentabilidade). Coletivamente, eles representam cerca de 11% da participação no mercado de assinaturas sem fio da U. S., segundo dados da empresa de pesquisa e consultoria Strategy Analytics. Em todo o mundo, o mercado MVNO foi de US $ 35. 92 bilhões em 2013, os números do ano mais recente estavam disponíveis - um número que deverá mais de dobrar para US $ 73. 2 bilhões até 2020, de acordo com um estudo da Grand View Research, uma empresa de pesquisa e consultoria de mercado.

Como eles cresceram

Alguns desse crescimento podem ser atribuídos a mudanças na forma como o setor de wireless opera. Há vários anos, a T-Mobile lançou um agora otimista dos contratos de serviços tradicionais de dois anos - tornando mais fácil para os consumidores comprar e trocar provedores (leia sobre a tendência em Atrás da decisão da Verizon de mudar seu plano Modelo (VZ )). No ano passado, as operadoras do Big Four anunciaram que parariam os telefones de "bloqueio", o que significa que os clientes poderiam mudar o serviço, digamos, Sprint para a AT & T - ou a Sprint para um dos MVNOs - e ainda manter seu amado iPhone rosa-ouro com a malha fúcsia caso. "A mudança na forma como os aparelhos são adquiridos tem sido extremamente benéfica para os MVNOs", diz a analista da Strategy Analytics, Susan Welsh de Grimaldo.

Outra vitória para MVNOs: as taxas de atacado para a capacidade da rede (o que os MVNOs pagam às grandes empresas) caíram tanto quanto 65% nos últimos cinco anos e espera-se que continuem a cair. Isso é em parte devido à U.Mercado de celulares de S. (90% dos adultos americanos possuem um celular a partir de janeiro de 2014, de acordo com o Pew Research Center), o que torna mais difícil para uma operadora aumentar drasticamente o número de assinantes. Diante do crescimento limitado no final do varejo, os Big Four vêem os MVNOs como parte integrante da expansão do alcance. "O sucesso eo crescimento de nossos MVNOs são o sucesso da Sprint", diz Scott Kalinoski, um vice-presidente da Sprint; A Sprint atualmente vende capacidade de mais de 100 MVNOs nos EUA

Como funcionam

Enquanto a maioria dos MVNOs trabalham com uma ou duas operadoras, uma pouca oferta de cobertura de todos os Big Four, o que significa que seus planos podem fornecer um bom serviço praticamente qualquer cliente, não importa onde ele ou ela vive. O Red Pocket Mobile é um exemplo. Ele funciona em todas as principais redes na U. S. e oferece planos que começam em US $ 29. 99 por mês para conversas e textos ilimitados, 200 minutos de chamadas internacionais, chamadas ilimitadas para a China e Hong Kong, além de 500 MB de dados de alta qualidade. Um plano similar da Verizon é de cerca de US $ 50 por mês. Se você não falar ou enviar um texto muito, você pode comprar um cartão pré-pago de 1 000 minutos por US $ 100 (textos "custam" um minuto) e é bom por um ano inteiro.

Uma preocupação, no entanto, é que os MVNOs ainda oferecem um serviço menos confiável do que os principais operadores. Durante períodos de alto uso, por exemplo, alguns clientes da MVNO reclamam de interrupções, velocidade mais lenta e degradação da qualidade das chamadas. Isso pode ser atribuído à priorização, uma prática em que os clientes do Big Four têm prioridade sobre os clientes da MVNO se uma torre celular específica se congestiona (algumas operadoras, como a T-Mobile, admite abertamente essa prática, enquanto outras afirmam que não existir).

A linha inferior

MVNOs oferecem um serviço próximo ao mesmo que os MNOs por uma fração do custo. Agora que o mercado é mais fácil de entrar (devido, em parte, reduzir significativamente as taxas de atacado), mais dessas operadoras virtuais surgirão, oferecendo mais opções para o serviço de celular. O Besen Group estima que 50 a 60 novos MVNOs serão lançados apenas em 2016, incluindo um da Comcast. Kalinoski diz que as empresas que parecem ter o maior sucesso são as que se concentram em grupos de nicho específicos - idosos, milenaristas, até mesmo pessoas que desejam fazer uma doação de suas contas para uma causa específica ou uma instituição de caridade.

Para outras idéias econômicas, confira Como economizar em sua conta de celular.