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O desvio padrão mede a distância da média em um conjunto de pontos de dados, dando aos analistas uma idéia da variação que poderia ocorrer. Em finanças, no que se refere aos investimentos, o desvio padrão é usado para ilustrar a volatilidade em um portfólio. Mais notavelmente, o desvio padrão é bastante útil ao avaliar fundos mútuos.

Um fundo mútuo contém centenas de títulos dentro de sua "cesta" de investimentos. Os investidores adquirem ações da cesta, ao contrário de comprar todos os títulos para suas próprias carteiras, como forma de diversificar e reduzir custos. Mesmo os fundos de investimento mais bem administrados e diversificados ainda oferecem risco, e não há garantia de um retorno específico. Assim, os investidores procuram a medição do desvio padrão nos retornos anuais dos fundos mútuos para determinar o grau de flutuação que pode ocorrer de ano para ano. Os fundos mútuos com um longo histórico de retornos consistentes apresentam um baixo desvio padrão. Os fundos orientados para o crescimento ou os mercados emergentes, no entanto, provavelmente verão mais volatilidade e terão um desvio padrão maior.

É importante notar que o desvio padrão apenas mostra a dispersão dos retornos anuais para um fundo mútuo, o que não implica necessariamente uma consistência futura com essa medida. Fatores econômicos, como mudanças nas taxas de juros, sempre podem afetar o desempenho de um fundo mútuo. Ao avaliar o risco associado a um fundo mútuo, o desvio padrão não é uma resposta autônoma. Por exemplo, o desvio padrão apenas mostra consistência ou inconsistência de retornos, mas não mostra o quão bem o fundo desempenha contra seu benchmark, que é medido como beta.