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Em muitos setores do setor financeiro, a mensuração dos riscos é um foco primário. Embora possa desempenhar um papel na economia e na contabilidade, o impacto da medição de risco precisa ou incorreta é mais claramente ilustrado no setor de investimentos. Se investir em ações, opções ou fundos mútuos, saber a probabilidade de que uma segurança se mova de forma inesperada pode ser a diferença entre um comércio bem colocado e falência. Os comerciantes e os analistas usam uma série de métricas para avaliar a volatilidade e o risco relativo de potenciais investimentos, mas a métrica mais comum é o desvio padrão.

Desvio padrão é um conceito matemático básico que carrega muito peso. Simplificando, o desvio padrão mede a quantidade média pela qual os pontos de dados individuais diferem da média. É calculado primeiro subtraindo a média de cada valor e, em seguida, quadrados, somando e calculando a média das diferenças para produzir a variância. Embora a variância em si seja um indicador útil de alcance e volatilidade, a quadratura das diferenças individuais significa que elas não são mais reportadas na mesma unidade de medida que o conjunto de dados original. No caso dos preços das ações, os dados originais são em dólares e a variação é em dólares quadrados, o que não é uma unidade de medida útil. O desvio padrão é simplesmente a raiz quadrada da variância, trazendo-a de volta à unidade de medida original e tornando muito mais simples de usar e interpretar.

No investimento, o desvio padrão é usado como indicador da volatilidade do mercado e, portanto, de risco. Quanto mais imprevisível a ação do preço e quanto maior o alcance, maior o risco. Os títulos vinculados ao intervalo, ou aqueles que não se afastam longe de seus meios, não são considerados um grande risco porque pode ser assumido com relativa certeza que continuam a se comportar da mesma maneira. Uma segurança que tem uma faixa de comércio muito grande e tende a aumentar, retroceder de repente ou intervalo, é muito mais arriscado. No entanto, o risco não é necessariamente ruim. Quanto mais arriscado a segurança, maior potencial de pagamento e perda.

Ao usar o desvio padrão para medir o risco no mercado de ações, o pressuposto subjacente é que a maioria da atividade de preços segue o padrão de uma distribuição normal. Em uma distribuição normal, os valores individuais estão dentro de um desvio padrão da média, acima ou abaixo, 68% do tempo. Os valores estão dentro de dois desvios padrão de 95% do tempo. Por exemplo, em um estoque com um preço médio de US $ 45 e um desvio padrão de US $ 5, pode ser assumido com 95% de certeza de que o próximo preço de fechamento permanece entre US $ 35 e US $ 55. No entanto, o preço despenca ou picos fora desta faixa de 5% do tempo.

Quanto mais volátil for uma segurança, maior a variância e o desvio padrão. Enquanto os investidores podem assumir que o preço permanece dentro de dois desvios-padrão da média de 95% do tempo, isso ainda pode ser um intervalo muito grande. Como com qualquer outra coisa, quanto maior o número de resultados possíveis, maior o risco de escolher o errado.