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Como parte de sua política fiscal, um governo às vezes envolve gastos deficitários para estimular a demanda agregada em uma economia. No entanto, os dois são termos separados que não precisam necessariamente se sobrepor. Nem todas as despesas deficitárias são realizadas como parte da política fiscal, e nem todas as propostas de política fiscal requerem gastos deficitários.

A política fiscal refere-se ao uso dos poderes de tributação e de despesa do governo para afetar os resultados econômicos. Quase todas as políticas fiscais promovem, ou pelo menos pretendem promover, o pleno emprego e os níveis mais elevados de crescimento econômico dentro de uma determinada região. A política fiscal é quase sempre mais específica e direcionada para sua implementação do que a política monetária. Por exemplo, os impostos são aumentados ou cortados em grupos, práticas ou bens específicos. As despesas governamentais devem ser direcionadas para projetos ou bens específicos, e as transferências requerem um destinatário.

Nos modelos macroeconômicos, a curva de demanda agregada para a economia muda para a direita sempre que os governos aumentam as despesas ou reduzem os impostos. Um aumento na demanda agregada deve fazer com que as empresas se expandam e contratar mais trabalhadores. Nos modelos econômicos keynesianos, a demanda agregada é o motor do crescimento econômico.

Quando um governo quer estimular a economia para além dos limites do seu orçamento, pode optar por entrar em dívida para compensar a diferença. O montante das despesas governamentais anuais que excedem as receitas do governo anual compõem o déficit fiscal.

O gasto de déficit só é distinguível de outras formas de gastos do governo em que um governo deve pedir dinheiro emprestado para executá-lo; os destinatários dos fundos do governo não se importam se o dinheiro é arrecadado através de recibos ou títulos ou se for impresso. No entanto, numa escala macroeconômica, as despesas com déficit apresentam alguns problemas que outras ferramentas de política fiscal não possuem; quando o governo financia o déficit com a criação de títulos do governo, o investimento privado líquido e o empréstimo diminuem devido à exclusão, o que pode afetar a redução da demanda agregada.

Os economistas keynesianos argumentam que o gasto deficitário não precisa causar exclusão, especialmente em uma armadilha de liquidez quando as taxas de juros são próximas de zero. Os economistas neoclássicos e austríacos argumentam que mesmo que as taxas de juros nominais não aumentem quando os governos inundam os mercados de crédito com dívidas, os negócios e as instituições que compram títulos do governo ainda recebem dinheiro do setor privado para fazê-lo. Eles também argumentam que o uso privado do dinheiro é mais produtivo do que o uso público, então a economia perde mesmo que os níveis totais de demanda agregada permaneçam constantes.

Os economistas keynesianos comprovam que a renda extra é criada por cada dólar adicional de gastos do governo ou cada redução de dólares em impostos.Isso é conhecido como efeito multiplicador. Assim, os gastos deficitários poderiam, teoricamente, ser ainda mais produtivos do que o investimento privado em termos de aumento da demanda agregada. No entanto, ainda há muitos debates sobre a eficácia do efeito multiplicador e do seu tamanho.

Outros economistas argumentam que a política fiscal perde sua efetividade e pode até ser contraproducente em países com altos níveis de dívida, potencialmente gerando multiplicadores negativos. Se isso for verdade, a despesa deficitária teria rendimentos marginais decrescentes se o governo gerar consistentemente déficits orçamentários.