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"Marginalismo" descreve um método de análise e uma teoria do valor em economia. De acordo com essa teoria, os indivíduos tomam decisões econômicas na margem; O valor é determinado pela quantidade de utilidade adicional fornecida por uma unidade extra de um bom serviço. Seria difícil exagerar a importância desse conceito para a compreensão econômica contemporânea. O desenvolvimento da teoria marginal é comumente referido como a Revolução Marginalista e é visto como a linha divisória entre economia clássica e moderna.

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A Revolução Marginalista

Adam Smith era o pai fundador da ciência econômica, mas mesmo ele ficou perplexo com o valor econômico real: por que as pessoas às vezes valorizam bens não essenciais mais do que bens essenciais? Parece existir um paradoxo de valor que não foi explicado racionalmente.

O exemplo mais conhecido disso é o paradoxo da diamante-água. Mesmo que os diamantes sejam frívolos e a água seja essencial, os diamantes individuais são muito mais valiosos que as unidades individuais de água. Na superfície, parece que a água deveria valer mais.

Independentemente e quase simultaneamente, três economistas resolveram esse quebra-cabeça na década de 1870: Stanley Jevons, Carl Menger e Leon Walras. Eles sugeriram que os consumidores individuais não escolhem entre toda a água do mundo versus todos os diamantes do mundo; obviamente, um consumidor teria escolhido água se fosse dada essa escolha.

Em vez disso, os indivíduos escolhem entre incrementos de um bem. Eles determinam separadamente o valor de ter uma unidade adicional de água ou uma unidade adicional de diamantes. Essas escolhas individuais são feitas na margem. Ostensivelmente, a água é muito mais fácil de passar, e a maioria das pessoas já tem acesso a água suficiente para satisfazer suas necessidades. Nessas condições, o valor dessa unidade extra de água é relativamente baixo. Este não é geralmente o caso com diamantes, porque os diamantes são raros. No entanto, um homem incrivelmente sedento no deserto pode valorizar essa unidade extra de água mais do que um diamante extra.

O marginalismo ajudou a explicar melhor a racionalidade humana, a ação humana, a avaliação subjetiva e os preços de mercado eficientes. A análise marginal abriu a porta para uma nova era na microeconomia.