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Identificar uma boa margem operacional é altamente dependente do setor. As estruturas de capital, níveis de concorrência e eficiências de escala são diferentes da indústria para a indústria. Não é particularmente útil comparar a margem operacional de um fabricante de peças de automóveis com um varejista de roupas. As margens operacionais mais altas geralmente são melhores que as menores margens operacionais, por isso pode ser justo afirmar que a única boa margem operacional é aquela que é positiva e aumenta ao longo do tempo.

A margem operacional é amplamente considerada como uma das medidas contábeis mais importantes da eficiência operacional. Mede o lucro operacional de uma organização, que é a receita total em um período contábil menos as despesas operacionais, e é dividido pelas vendas líquidas. Esta relação mostra o lucro obtido por cada dólar de vendas. Por exemplo, uma margem operacional de 8% significa que cada dólar obtido em receita traz 8 centavos de lucro.

Seja ou não que o valor de 8 centavos é uma boa margem operacional é principalmente relativo. Empresas saudáveis ​​fazem lucro suficiente para cobrir seus pagamentos fixos, expandir as operações e pagar os dividendos. No entanto, os investidores estão à procura de empresas que tenham um desempenho melhor que os seus concorrentes e tenham poder de permanência. O volume também é crítico; uma empresa que vende 100 unidades por ano provavelmente precisa de uma margem operacional muito maior do que uma empresa que vende 10 000 unidades por ano.

Uma vez que a economia particular de cada indústria é diferente, a comparação das margens operacionais só deve ser feita entre concorrentes. A margem para cada empresa também deve ser revisada ao longo do tempo para entender as tendências de longo prazo no gerenciamento de negócios. Os melhores usos da margem operacional, pelo menos para os investidores, se centram no contexto competitivo e histórico.