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Um imposto progressivo é aquele que aumenta junto com a capacidade de um indivíduo para pagar o imposto, enquanto um imposto regressivo não considera a capacidade de pagamento. Um sistema fiscal progressivo beneficia indivíduos de baixa renda, mas os impostos regressivos impactam essas pessoas desproporcionalmente mais do que indivíduos de alta renda.

O sistema de imposto de renda federal da U. S. é considerado progressivo, porque os assalariados de alta renda pagam mais do que os assalariados de baixa renda e a taxa de imposto aumenta à medida que os indivíduos ganham dinheiro. Os impostos sobre as vendas são um exemplo de impostos regressivos porque a taxa é uniforme, independentemente da quantidade de dinheiro que o comprador gere. Por exemplo, se uma pessoa ganha US $ 20.000 por ano e paga US $ 1 000 em impostos sobre vendas de roupas e outros bens de consumo, então 5% de sua renda anual vai ao imposto sobre vendas. Se uma pessoa faz US $ 100.000 por ano e paga os mesmos US $ 1 000 em impostos sobre vendas, então apenas 1% de sua receita vai ao imposto sobre vendas.

Parte do que torna o imposto de renda federal dos EUA progressivo é a isenção pessoal, uma característica disponível desde que os primeiros impostos foram cobrados em 1915. A isenção pessoal significa que os indivíduos não pagam impostos sobre o primeiro pedaço de renda que ganham anualmente, e esse valor muda de ano para ano. Devido a isenções pessoais, deduções e créditos tributários, muitos americanos de baixa renda não pagam imposto de renda federal. Quando a economia é estável e o desemprego é baixo, cerca de 40% dos americanos não pagam impostos de renda porque seus ganhos são muito pequenos para alcançar a menor taxa de imposto.