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O dinheiro Fiat é dinheiro físico (papel e moedas), enquanto o dinheiro representativo é algo que representa a intenção de pagar o dinheiro, como um cheque. O dinheiro da Fiat é apoiado pelo governo, e o dinheiro representativo pode ser apoiado por coisas diferentes. Por exemplo, um cheque pessoal é apoiado pelo dinheiro em uma conta bancária. Sem apoio, tanto o dinheiro fiat quanto o dinheiro representativo são completamente inúteis.

Hoje, o dinheiro mais representativo é algo apoiado por dinheiro fiat. No passado, o dinheiro produzido por um governo era considerado dinheiro representativo. Por cada quantidade de dinheiro impressa, havia bastante ouro ou prata para apoiá-la. Uma pessoa poderia realmente ir e trocar o dinheiro diretamente pelo ouro. No entanto, muitos governos tomam a atração de imprimir muito papel-moeda, o que leva à inflação. Um dólar já não vale mais um dólar em ouro. Quando isso acontece, o dinheiro se torna dinheiro fiat.

Em vez de usar o ouro como o poder por trás do dinheiro, o governo é a força e o motivo pelo qual o dinheiro fiat tem valor. O dinheiro tem valor porque o governo diz que sim. Por sua vez, as pessoas querem dinheiro fiat. Se o governo caiu em tempos difíceis, ou se as pessoas em todos os lugares de repente não queriam uma forma de moeda como o dólar dos EUA, perderia todo o seu valor porque não há ouro físico por trás disso.

A moeda mais moderna é dinheiro fiat porque a maioria dos governos imprimiu muito dinheiro para competir com a inflação. O dólar dos EUA mudou de dinheiro representativo para dinheiro fiat quando o presidente Nixon decidiu abandonar o padrão ouro em 1971.