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A principal diferença entre os dois principais métodos de contabilidade comercial, contabilidade de exercício e contabilidade de caixa, está no momento em que as receitas e as despesas são registradas como ocorrendo.

O método de contabilidade de exercício é a prática contábil mais comum para empresas. Empresas com receitas anuais superiores a US $ 5 milhões são obrigadas a utilizar o método de competência para fins fiscais. O impulso para usar o método de competência de contabilidade veio de transações comerciais cada vez mais complexas, como venda em crédito e contratos prorrogados que continuam a gerar receita para uma empresa durante um longo período de tempo e o desejo do mercado financeiro de ter mais tempo e precisão informações sobre a situação financeira de uma empresa. Este método de contabilidade visa fornecer a imagem mais precisa e atual da situação financeira de uma empresa.

O método de competência é essencialmente uma correspondência de receitas com despesas quando a transação ocorre em vez de quando o pagamento é processado ou recebido, que é o método contábil de caixa. Como a renda é registrada e relatada com este método contábil quando os bens são entregues ou os serviços são prestados, em vez de quando o pagamento é realmente feito, é necessário atualizar um "subsídio de não pagamento", geralmente um valor médio estimado que cobre o fato de que alguns clientes / clientes não conseguem pagar. Nos casos em que o pagamento é recebido antes de bens ou serviços realmente prestados, uma empresa inicialmente enumera o pagamento como um passivo. A empresa é responsável por entregar os bens ou serviços. Uma vez que o bem ou serviço é fornecido, o pagamento é deslocado de ser listado como um passivo para ser listado como receita para a empresa. As despesas são tratadas da mesma forma que as receitas; Assim que uma conta é recebida, ela é registrada como uma despesa da empresa em vez de ser gravada somente quando a empresa realmente efetua o pagamento.

O método de contabilidade de caixa é quase exclusivamente restrito a empresas muito pequenas, embora possa funcionar perfeitamente bem para um único proprietário com um negócio doméstico. Na economia moderna, é difícil para qualquer empresa padrão operar em base de contabilidade de caixa. Por exemplo, a contabilidade de caixa simplesmente não funciona para uma operação de varejo que vende bens em crédito por meio de financiamento interno, pois não fornece nenhum meio de registrar o dinheiro devido por um cliente em alguma data futura. O método de caixa conta todas as receitas e despesas quando o dinheiro muda fisicamente.

A contabilidade em caixa é simples e direta e fornece uma imagem clara da quantidade de dinheiro real e real que a empresa possui.A este respeito, é superior à contabilidade de competência que não fornece um relatório preciso do dinheiro disponível. Para superar este problema, as empresas que utilizam a contabilidade de competência normalmente possuem um sistema configurado para monitorar o fluxo de caixa. A fraqueza da contabilidade de caixa é que, uma vez que não registra passivos futuros, contas vencidas, mas ainda não pagas, pode pintar uma visão incorretamente positiva da situação financeira atual da empresa.