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Economias de escala ocorrem sempre que os custos de produção marginais de uma empresa diminuem. Eles podem resultar de mudanças em um nível macroeconômico, como redução de custos de empréstimos ou nova infra-estrutura, ou de melhorias em um nível específico de negócios. Isso significa que uma empresa às vezes pode realizar economias de escala, ou deseconomias de escala, com base em variáveis ​​fora de seu controle.

O economista do século XIX, Alfred Marshall, foi o primeiro a distinguir entre economias internas de escala, controladas pela empresa e economias de escala externas, que afetam a indústria como um todo. Marshall argumentou que economias de escala externas levam a externalidades positivas e contribuem grandemente para o crescimento econômico. A invenção da Internet criou economias de escala externas para empresas de todos os tipos, reduzindo o custo eo tempo necessários para reunir informações; comunicar com consumidores e parceiros; e acelerar as operações.

Economias de escala internas podem surgir de muitas fontes diferentes. A teoria econômica sugere que economias de escala surjam à medida que as empresas começam a se especializar em suas operações. Essa especialização pode ocorrer no processo de produção, no processo administrativo ou no processo de distribuição. Por exemplo, em um senso muito micro, os funcionários que usam um teclado podem aumentar sua produtividade marginal, tornando-se melhores tipógrafos, o que reduz o custo ou o tempo de cada palavra adicional digitada.

As economias de escala técnicas podem ser alcançadas melhorando os equipamentos de capital e os processos de produção que uma empresa usa. Quando Henry Ford introduziu a linha de montagem em sua fábrica de automóveis, ele melhorou significativamente a economia de escala de sua empresa. No momento em que outras empresas começaram a adotar seu processo de produção mais eficiente, a linha de montagem passou de ser uma economia interna de escala para uma externa.

Algumas empresas grandes e respeitáveis ​​podem realizar economias internas financeiras de escala emprestando fundos a taxas de juros mais baixas do que seus concorrentes. Taxas mais baixas reduzem os custos de juros da expansão do capital. Isso permite que unidades adicionais sejam produzidas com menos custos de entrada. Em uma escala mais agregada, economias de escala externas financeiras podem ocorrer sempre que a taxa de juros do mercado cai e os custos de empréstimos diminuem em toda a economia.

A globalização levou as grandes empresas a realizar maiores economias de escala, permitindo que elas busquem recursos mais baratos em todo o mundo. Pode ser mais barato, por exemplo, empregar mão-de-obra em um país em desenvolvimento rico em força de trabalho do que nos Estados Unidos. Essas economias de escala não se estendem apenas ao trabalho; qualquer recurso de entrada obtido a um custo menor pode ajudar a reduzir os custos marginais, assumindo que o custo de encontrar, transportar ou incorporar não elimina ganhos.Teoricamente, a globalização permite que a produtividade do mundo seja maximizada, permitindo maior especialização, divisão de trabalho e economias de escala compatíveis com os recursos combinados de todo o globo.