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A economia é geralmente considerada como uma ciência social, embora alguns críticos do campo argumentem que a economia está aquém da definição de uma ciência devido a uma série de razões, incluindo a falta de hipóteses testáveis , falta de consenso e conhecimentos políticos inerentes. Apesar desses argumentos, a economia compartilha a combinação de elementos qualitativos e quantitativos comuns a todas as ciências sociais.

As ciências sociais, que incluem campos como o direito, a antropologia e a pedagogia, diferem das ciências naturais, como a física e a química, na medida em que giram em torno das relações entre indivíduos e sociedades, bem como a desenvolvimento e operação de sociedades. Ao contrário da maioria das ciências naturais, as ciências sociais dependem fortemente de metodologias de interpretação e pesquisa qualitativa. No entanto, as ciências sociais também usam uma série de ferramentas quantitativas usadas nas ciências naturais para traçar e entender as tendências. Por exemplo, os economistas usam estatísticas e teorias matemáticas para testar hipóteses e tendências de previsão, um processo conhecido como econometria. Além disso, muitas ciências sociais utilizam pesquisas e outras metodologias rígidas de pesquisa para determinar as tendências e fornecer clareza às práticas futuras.

O aumento da dependência de modelos matemáticos para estudar a economia começou com a economia neoclássica no final do século 19 e permaneceu essencial para as novas teorias econômicas clássicas do último século XX. Tanto a nova teoria econômica clássica quanto a economia econômica keynesiana assumem que indivíduos e empresas tomam decisões racionais, que sustentam a capacidade dos economistas de construir modelos econômicos baseados em princípios científicos.

Um dos principais argumentos feitos contra a classificação da economia como ciência é a falta de hipóteses testáveis. Subjacente à dificuldade em desenvolver e testar uma hipótese econômica são as variáveis ​​quase ilimitadas e muitas vezes invisíveis que desempenham um papel em qualquer tendência econômica. A freqüência de variáveis ​​incomensuráveis ​​na economia permite que as teorias concorrentes e, às vezes, contraditórias, coexistam sem que uma prova o outro inviável. Essa incerteza levou alguns observadores a rotular a economia da ciência sombria.

Grande parte da incerteza da ciência sombria, no entanto, aplica-se às questões teóricas e globais da macroeconomia. O método científico, por outro lado, é aplicado regularmente por economistas no campo da microeconomia, incluindo a realização de estudos quantitativos em configurações do mundo real que produzem resultados verificáveis ​​e retesados. Além disso, avanços contínuos em poder de computação e processamento de dados permitem aos economistas modelar simulações cada vez mais complexas.

Enquanto a economia utiliza cada vez mais métodos científicos e matemáticos para rastrear e prever tendências, modelos conflitantes, teorias e resultados na escala macroeconômica impedem a economia de fornecer dados empíricos, como é encontrado em muitas ciências naturais.Essas discrepâncias e conflitos, no entanto, são inerentes a qualquer ciência social, que exige um elemento de interpretação raramente encontrado nas ciências naturais. O campo da economia contém elementos quantitativos e qualitativos comuns a todas as ciências sociais, e enquanto as ciências sociais existirem como uma classe de ciências, a economia se encaixa dentro da classe.