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Em 1886, o advogado americano de livre comércio, Henry George, identificou o problema do protecionismo através de uma analogia divertida: "O que a proteção nos ensina é fazer a nós mesmos, em tempo de paz, o que os inimigos procuram para nos fazer em tempo de guerra ". George identificou pungentemente a natureza das tarifas e quotas de importação, uma restrição forçada do comércio e a auto-suficiência imposta, assim como um embargo ou bloqueio. Os consumidores domésticos são obrigados a pagar preços mais altos e os fatores domésticos de produção estão comprometidos com processos menos eficientes.

Embora as indústrias protegidas possam receber um benefício a curto prazo do protecionismo comercial, o efeito de longo prazo é reprimir a inovação e incentivar a busca política de renda. As empresas estão constantemente procurando a maneira mais fácil de produzir e proteger os lucros, e muitos deles se juntaram às políticas governamentais para excluir a concorrência indesejada.

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O protecionismo cria uma transferência de riqueza de consumidores desembolsados, que são forçados a pagar preços mais altos, nas mãos de empresários protegidos, funcionários e acionistas. Uma grande riqueza é desnecessariamente dedicada a processos de produção comparativamente ineficientes.

Existem poucas propostas de políticas macroeconômicas sobre as quais praticamente todos os economistas concordam, mas um suporte ao livre comércio é entre eles. Na net, os economistas concordam que o protecionismo prejudica a cidadania doméstica mais do que ajuda a qualquer indústria específica.

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A Tarifa de Smoot-Hawley

Em 1930, os Estados Unidos aumentaram as tarifas em mais de 20 000 mercadorias importadas através da Lei de Tarifas da Smoot-Hawley. O Ato, que representou o maior nível tarifário em mais de 100 anos, foi excepcionalmente destrutivo para a economia da U. S. A razão pela qual foi tão destrutivo, além dos outros problemas econômicos com as tarifas, foi que quase todos os principais parceiros comerciais dos Estados Unidos foram retribuídos ao erigir suas próprias tarifas sobre as importações da U. S.. As importações da U. S. caíram 66% até a Lei ser revogada. As exportações diminuíram 61%. O comércio internacional praticamente entrou em colapso, tornando a Grande Depressão ainda pior.