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A regulamentação governamental na indústria automotiva afeta diretamente a maneira como os carros se parecem, como seus componentes são projetados, as características de segurança incluídas e o desempenho geral de qualquer veículo. Como resultado, esses regulamentos também têm um efeito significativo no negócio automotivo, geralmente aumentando os custos de produção, ao mesmo tempo que impõe limitações sobre como os carros são vendidos e comercializados. Os regulamentos automotivos são projetados para beneficiar o consumidor e proteger o meio ambiente, e as montadoras podem enfrentar multas rígidas e outras penalidades se não forem seguidas.

Na década de 1950, um consumidor poderia facilmente diferenciar um carro de outro por sua marca e modelo. Os projetos de carros variaram de forma selvagem de ano para ano, e a criatividade desses projetos fazia parte do seu apelo de vendas. No entanto, esses projetos também diferiram muito entre si em termos de segurança.

Por exemplo, o 1953 Mercury Monterey tinha uma coluna de direção rígida e alavancas afiadas no sistema de aquecimento que poderiam potencialmente empalar um motorista em impacto. À medida que o governo entrou e começou a adicionar requisitos de segurança mais modernos, como cintos de segurança, airbags e zonas de amassar, muitos dos modelos de carros começaram a parecer o mesmo para que as empresas automotivas pudessem ser mais facilmente cumpridas com esses requisitos. Todo recurso de segurança possui limitações de design, ocupa uma certa quantidade de espaço e tem que caber em uma área específica do carro. Isso limita as opções de um designer de carro ao criar conceitos para veículos novos.

Os legisladores também fizeram da eficiência de combustível uma maior prioridade nos últimos anos. A economia de combustível média corporativa (CAFE) é um conjunto de padrões nacionalizados para a eficiência do combustível automotivo que entraram em vigor após o embargo do petróleo árabe no início da década de 1970. Os padrões foram atualizados em 2012 para aumentar os objetivos de eficiência de combustível para 54. 5 milhas por galão até 2025. O desenvolvimento e a implementação de novas tecnologias para atingir esses objetivos exigem investimentos substanciais das empresas automotivas para garantir que os novos modelos de automóveis sejam eficientes em termos de consumo de combustível e seguro.

As leis de emissões também afetam a linha de fundo de um fabricante de automóveis. Os conversores catalíticos e outros dispositivos projetados para reduzir as emissões de um carro custam dinheiro para desenvolver, testar e produzir em massa. Embora esta despesa seja tipicamente transmitida ao consumidor, as regulamentações ambientais ainda afetam significativamente as operações diárias do setor automotivo.

Os regulamentos governamentais não estão restritos aos Estados Unidos. A maioria das empresas automotivas faz veículos que enviam ao redor do globo. É no seu melhor interesse ter veículos padronizados que não exigem modificação antes de serem enviados para um mercado externo.Como resultado, muitos carros são projetados para atender não apenas aos regulamentos da U. S., mas também aos regulamentos de outros países. Isso acrescenta mais despesas e dificulta o processo de design, porque há muitos critérios diferentes que precisam ser atendidos para que um veículo seja legal de rua em diferentes partes do mundo.