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Quando uma empresa, uma agência governamental ou um município emite qualquer garantia de dívida, uma classificação de crédito geralmente é procurada. A classificação é publicada para que os investidores possam avaliar a credibilidade do emissor e determinar de forma mais efetiva os riscos associados ao investimento em dívidas desse emissor. Existem várias agências de notação de crédito que fornecem uma análise minuciosa das finanças de um emissor e atribuem uma classificação de acordo com suas descobertas. A classificação é revisada e atualizada trimestralmente na maioria dos casos, com análise completa anualmente para emissores de maior volume.

Existem três principais agências de notação de crédito seguidas pelos investidores em todo o mundo. Moody's, Standard & Poor's e Fitch fornecem opiniões objetivas sobre um emissor, para que os investidores possam tomar decisões sábias. O processo de classificação de uma obrigação começa com uma reunião inicial entre um analista da agência de notação de crédito e a administração do emissor para examinar as demonstrações financeiras básicas da empresa. Os índices de força financeira são calculados para ajudar o analista a determinar a probabilidade de o contrato ser reembolsado. O processo inicial de avaliação e classificação pode levar cerca de quatro semanas, de acordo com a Moody's. Depois que o analista julgar a força financeira da empresa, um conselho de analistas de ratings se reúne para colaborar na busca de uma classificação adequada para o estado atual do emissor. A classificação final é revelada ao emissor e ao público via comunicado de imprensa.

Após a avaliação inicial, o analista atribuído mantém contato com a equipe de finanças da empresa emissora e revisa sua classificação periodicamente. As classificações são mais frequentemente revistas, atualizadas ou rebaixadas a cada trimestre, depois que uma empresa divulga informações de ganhos trimestrais.