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Em um sentido puramente econômico, a inflação refere-se a um aumento geral nos níveis de preços devido ao aumento da quantidade de dinheiro; o crescimento da ação monetária aumenta mais rapidamente do que o nível de produtividade na economia. A natureza exata dos aumentos de preços é o tema de um grande debate econômico, mas a palavra "inflação" se refere apenas a um fenômeno monetário neste contexto.

Usando esses parâmetros específicos, o termo deflação é usado para descrever a produtividade aumentando mais rapidamente do que o estoque monetário. Isso leva a uma diminuição geral dos preços e ao custo de vida, que muitos economistas interpretam paradoxalmente como prejudiciais. Os argumentos contra a deflação retornam ao paradoxo da economia de John Maynard Keynes. Devido a esta crença, a maioria dos bancos centrais segue uma política monetária ligeiramente inflacionária para se proteger contra a deflação.

Os governos contemporâneos e os bancos centrais raramente imprimem e distribuem dinheiro físico real para influenciar o estoque de dinheiro, em vez disso, dependem de outros controles, como taxas de juros para empréstimos interbancários. Existem várias razões para isso, mas os dois maiores são: 1) novos instrumentos financeiros, saldos de contas eletrônicas e outras mudanças na forma como os indivíduos detêm dinheiro tornam os controles monetários básicos menos previsíveis; e 2) a história produziu mais de um punhado de desastres de impressão de dinheiro que levaram à hiperinflação e à recessão em massa.

A Reserva Federal da U. S. mudou do controle de agregados monetários reais, ou número de contas em circulação, para implementar mudanças nas taxas de juros chaves, que algumas vezes se chamou de "preço do dinheiro". Os ajustes da taxa de juros afetam os níveis de empréstimos, poupança e gastos em uma economia.

Quando as taxas de juros aumentam, por exemplo, os poupadores podem ganhar mais em suas contas de depósito em demanda e são mais propensos a atrasar o consumo atual para o consumo futuro. Por outro lado, é mais caro pedir dinheiro emprestado, o que desencoraja o empréstimo. Uma vez que o empréstimo em um sistema bancário de reserva fraccional moderno cria realmente dinheiro "novo", os empréstimos desencorajadores retardam a taxa de crescimento monetário. O contrário é verdadeiro se as taxas de juros forem reduzidas; A economia é menos atrativa, o empréstimo é mais barato, e os gastos provavelmente aumentarão, etc.

Em resumo, os bancos centrais manipulam as taxas de juros para aumentar ou diminuir a demanda atual por bens e serviços, os níveis de produtividade econômica e o impacto do multiplicador de dinheiro bancário. No entanto, muitos dos impactos da política monetária são atrasados ​​e difíceis de avaliar. Além disso, os participantes econômicos estão se tornando cada vez mais sensíveis aos sinais de política monetária e suas expectativas sobre o futuro.

Existem algumas maneiras pelas quais o Federal Reserve controla o estoque de dinheiro; participa no que se chama "operações de mercado aberto", pelo qual os bancos federais compram e vendem títulos do governo. A compra de títulos injeta novos dólares na economia, enquanto a venda de títulos drena dólares fora da circulação. As chamadas medidas de flexibilização quantitativa, ou QE, são extensões dessas operações. Além disso, o Federal Reserve pode alterar os requisitos de reserva em outros bancos, limitando ou expandindo o impacto de multiplicadores de dinheiro. Os economistas continuam a debater a utilidade da política monetária, mas continua sendo a ferramenta mais direta dos bancos centrais para combater ou criar inflação.