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O Índice de Preços no Consumidor (IPC) é determinado pelo rastreamento de mudanças de preços em uma cesta de mercado de bens de consumo e serviços ao longo de um período de tempo. O Bureau of Labor Statistics publica vários tipos diferentes de índices de preços ao consumidor mensalmente, mas o CPI mais freqüentemente citado pela mídia é o Índice de Preços ao Consumidor para Todos os Consumidores Urbanos, ou simplesmente CPI-U.

A cesta de mercado do CPI foi criada com base em pesquisas sobre os hábitos de consumo. O Bureau of Labor Statistics usou as pesquisas para selecionar mais de 200 categorias de produtos e serviços para monitorar. O IPC aumenta ou diminui com base nos movimentos de preços médios dentro da cesta do mercado.

Todos os meses, assistentes econômicos do Bureau of Labor Statistics visitam ou ligam para lojas de varejo, escritórios profissionais, unidades de aluguel e outros estabelecimentos em todo o país para coletar dados de preços para a cesta de mercado do CPI. Depois que os dados foram coletados, outros agentes BLS chamados de Especialistas em Mercadorias irão examiná-lo para verificar a precisão e fazer ajustes estatísticos com base no valor de um determinado item.

O IPC é considerado por muitos como um indicador de referência para a inflação na economia da U. S. Na verdade, as taxas de inflação relatadas são muitas vezes apenas mudanças percentuais no CPI-U.

Outros, no entanto, questionam a utilidade do CPI. O Bureau of Labor Statistics revisou a metodologia usada para calcular CPI várias vezes, geralmente resultando em aumentos mais baixos no nível de preços. Conseqüentemente, alguns acreditam que o IPC (propositalmente ou não) entende o impacto da inflação.