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Como regra geral, um aumento em qualquer tipo de despesa comercial reduz o lucro. Uma demonstração de resultados tem três níveis de lucro, no entanto, e a relação entre as despesas operacionais e o lucro pode ser vista mais diretamente quando se olha para o lucro operacional, também conhecido como lucro antes de renda e impostos.

Em uma demonstração do resultado, o lucro calculado deduzindo o custo dos produtos vendidos (CPV) das vendas líquidas totais é denominado lucro bruto. O CPV inclui custos fixos e custos de produção variáveis. Ambos os tipos de custos de produção podem reduzir os lucros brutos. No entanto, os custos de produção fixos, como edifícios e equipamentos, não são afetados pelos níveis de produção, enquanto os custos variáveis, como os salários pagos aos trabalhadores das fábricas e o custo das matérias-primas, aumentam quando os níveis de produção aumentam.

No segundo nível de rentabilidade, o lucro operacional é calculado subtraindo as despesas operacionais do lucro bruto. Também conhecidas como despesas de vendas, gerais e administrativas (SG & A), são despesas gerais que não estão diretamente relacionadas à produção. SG & A geralmente inclui o custo dos edifícios administrativos, em oposição às fábricas de produção, os salários dos vendedores e executivos, e os gastos com material de escritório, por exemplo.

O lucro líquido é calculado deduzindo as despesas não operacionais, tais como impostos e juros do lucro operacional. Na linha inferior, o lucro líquido é igual à receita menos o custo dos bens vendidos (CPV), despesas operacionais e impostos e juros. Reduzir as despesas operacionais ou o COGS pode aumentar o lucro líquido, pelo menos no curto prazo, mas uma empresa deve ter cuidado para não reduzir tanto que as vendas são afetadas negativamente pela qualidade de produção de baixa qualidade ou pela incapacidade de atender a demanda do cliente.

Por outro lado, algumas despesas comerciais, como compras de novas inovações em tecnologia da informação, podem reduzir o lucro líquido no curto prazo, mas aumentar o potencial de renda no longo prazo. As despesas de capital em equipamentos e outros ativos fixos podem ser depreciadas ao longo de vários anos, reduzindo o impacto imediato nos lucros.