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O custo total de uma empresa é composto por custos fixos e custos variáveis. Os custos fixos e os custos variáveis ​​afetam o custo marginal da produção somente se houver custos variáveis. O custo marginal de produção é calculado dividindo a variação no custo total por uma mudança de unidade de um nível de produção. O custo de produção marginal determina o custo de produção para mais uma unidade de bem. É útil medir o ponto em que uma empresa pode alcançar economias de escala.

Um custo fixo é um custo que permanece constante; não muda com o nível de saída de bens e serviços. É uma despesa operacional de um negócio, mas é independente da atividade comercial. Um exemplo de custo fixo é o pagamento de um aluguel de negócios. Se uma empresa paga US $ 5 000 no aluguel por mês, continua a ser a mesma, mesmo que não haja saída para o mês.

Por outro lado, um custo variável depende do nível de produção de bens e serviços. Ao contrário de um custo fixo, um custo variável é sempre flutuante. Esse custo sobe à medida que o nível de produção aumenta e diminui à medida que o nível de produção diminui. Por exemplo, digamos que uma empresa possui uma fábrica e produz brinquedos. A conta de eletricidade varia conforme o nível de produção dos brinquedos varia. Se nenhum brinquedo é produzido, a empresa gasta menos na conta de eletricidade. Se o rendimento da produção de brinquedos aumentar, o custo da eletricidade aumenta.

Embora o custo marginal mede a mudança no custo total em relação a uma mudança no nível de produção, uma mudança nos custos fixos não afeta o custo marginal. Por exemplo, se houver apenas custos fixos associados à produção de bens, o custo marginal de produção é zero. Se os custos fixos fossem duplicados, o custo marginal de produção ainda é zero. A mudança no custo total é sempre igual a zero quando há uma ausência de custos variáveis. O custo marginal da produção mede a mudança no custo total em relação a uma mudança nos níveis de produção; Os custos fixos não mudam com os níveis de produção.

No entanto, o custo marginal da produção é afetado quando existem custos variáveis ​​associados à produção. Por exemplo, suponha que os custos fixos para um fabricante de computadores sejam $ 100, e o custo de produção de computadores é variável. O custo total de produção para 20 computadores é de US $ 1, 100. O custo total para a produção de 21 computadores é de US $ 1, 120. Portanto, o custo marginal de produção do computador 21 é de US $ 20. O negócio experimenta economias de escala porque existe uma vantagem de custo para produzir um maior nível de produção. Em vez de pagar US $ 55 por computador por 20 computadores, o negócio pode reduzir os custos pagando US $ 53.33 por computador para 21 computadores.