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A Lei Glass-Steagall limitou a capacidade dos bancos comerciais de se engajar em práticas de investimento. Esta política foi implementada na sequência da Grande Depressão, e foi considerada uma necessidade impedir os bancos de usar o dinheiro dos depositantes para participar de práticas comerciais de risco. Em 1933, o ato fazia parte do New Deal Program do presidente Franklin Delano Roosevelt e tornou-se padrão em 1945.

Além de evitar que os bancos invistam de qualquer maneira que desejassem, a Lei Glass-Steagall implementou uma medida que deu aos consumidores uma maior tranquilidade sobre o dinheiro em suas contas de depósito. A Federal Deposit Insurance Corporation, comumente referida como a FDIC, foi criada para fornecer seguro de dinheiro na conta de um depositante, até um determinado valor em dólares.

Tem sido teorizado que permitir que os bancos comerciais para investir contribuiu fortemente para a Grande Depressão. Tais práticas começaram em torno de 1900 e eram bastante comuns. Os bancos assumiram riscos maiores do que o recomendado pelos tempos e os banqueiros investiram sem escrúpulos. O empréstimo era excessivo e feito de forma livre, sem muita consideração para os números financeiros globais. Isso continuou até que o mercado de ações caiu em 1929. Em 1930, o setor bancário foi considerado um completo fracasso. As práticas de investimento indicaram que mais dinheiro estava disponível do que o que realmente era. As condições eram tão horríveis que os bancos foram forçados a fechar por um período de quatro dias em 1933. Foi pouco depois que a Lei Glass-Steagall foi criada para evitar que tal ocorrência se repita no futuro.