Nem mesmo cinco anos atrás, os pesquisadores encontraram uma característica dos genomas bacterianos que tem o potencial de mudar o mundo de maneiras profundas. CRISP-Cas9, como a tecnologia resultante é conhecida, permite aos cientistas programar o que equivale a um par molecular de tesoura para cortar um pedaço de DNA indesejável e substituí-lo por um fio diferente. A precisão com a qual isso pode ser realizado, enquanto não seja perfeita, é sem precedentes.

Isso pode soar como o tipo de coisa que poderia curar doenças horribles e distúrbios genéticos, aumentar o rendimento e a qualidade das culturas e as pragas que transportam doenças de-fang. Na verdade, no curto período de tempo CRISPR esteve conosco, os pesquisadores analisaram todas essas aplicações e muito mais. Os pontos de aderência permanecem, para não mencionar questões éticas profundas, mas uma coisa é certa: você estará ouvindo muito mais sobre o CRISPR antes de muito tempo.

Como funciona?

CRISPR significa "repetições palindrômicas curtas agrupadas, regularmente intercaladas". É uma qualidade de algum DNA bacteriano que permite que os insetos criem RNA - uma espécie de pseudo-DNA de uma única cadeia - que busca DNA combinando sua seqüência de "bases". A bactéria enviará Cas9, uma proteína, para atacar o DNA marcado (pesquisas recentes sugerem que outra proteína, Cpf1, pode funcionar tão bem ou melhor). Para as bactérias, os alvos são vírus. Com um pouco de brincadeira, CRISPR-Cas9 também pode ser usado para substituir o DNA direcionado por algo mais preferível.

Este video explicador é cortesia da Intellia Therapeutics.

O que você pode fazer com isso?

Nas mãos humanas, essa habilidade equivale ao que é conhecido em linguagem comum como o papel de Deus. Ele oferece uma enorme melhoria nas terapias genéticas existentes: os pesquisadores tocaram com tratamentos para HIV, Huntington, hemofilia, câncer e doenças raras horríveis, como Sanfillipo. Possui aplicações agrícolas que tornariam a água da boca da Monsanto Co. (MON MONMonsanto Co119. 53-0. 28% Criado com Highstock 4. 2. 6 ) (mais sobre isso abaixo). Ele também oferece a capacidade, na teoria, de fazer coisas incrivelmente úteis, como desligar a habilidade dos mosquitos de transmitir doenças.

Pesquisadores usaram CRISPR em macacos, sorgo, peixe zebra, arroz e outras espécies. Eles trataram doenças hepáticas em camundongos. Uma equipe chinesa usou CRISPR para editar um embrião humano não viável.

O que você deve fazer com isso?

É aí que os problemas éticos ficam pegajosos. CRISPR-Cas9 poderia, em teoria, ser usado para "melhorar" os seres humanos, tornando-os mais rápidos, inteligentes ou mais altos, não apenas menos propensos a transtornos genéticos. Muitos acham isso repugnante no seu rosto por razões filosóficas. As implicações práticas também são sóbrias.Uma vez que apenas as pessoas ricas provavelmente poderão pagar esse tratamento, enfrentaremos uma sociedade em que a desigualdade econômica é agravada pela desigualdade biológica?

Isso traz o espectro da eugenia. O CRISPR será usado para "melhorar" as pessoas de maneiras que são descaradamente subjetivas, dando às crianças a cor "direita" dos olhos, ou pior? Provavelmente poderia ser aproveitado para explorar pessoas de maneiras terríveis, também.

Um grande bloco de cientistas se opõe a quaisquer modificações nas células da "linha germinativa", aquelas que passarão seu material genético para a próxima geração. Afinal, mesmo se cada um é eticamente limpo sobre o uso do CRISPR, e se eles fizerem um erro irreversível, potencialmente multigeracional?

A Academia Nacional de Ciências se reuniu no início deste mês para discutir as implicações do CRISPR e as diretrizes que deveriam se aplicar ao seu uso. Espera-se que emitam um relatório ainda este ano.

Quem é o dono?

A Monsanto pode estar interessada no CRISPR, mas não é selvagem sobre a batalha legal que se arrisca sobre os direitos de propriedade intelectual e afirmou que manterá sua distância até que o problema seja esclarecido. Dois cientistas, Feng Zhang do Broad Institute do MIT e Jennifer Doudna de Berkeley, estão lutando pela patente central do CRISPR. Zhang é o "partido júnior" na disputa, o que significa que o ônus da prova recai sobre ele.

A decisão poderia ter implicações para a Editas Medicine Inc. (EDIT EDITEditas Medicine Inc24. 02-3. 65% Criado com o Highstock 4. 2. 6 ), uma empresa que desenvolve terapias CRISPR e é um dos únicos IPO dos EUA neste ano. O site da empresa enumera o Dr. Zhang e o Dr. Doudna como fundadores, mas Doudna não está mais envolvido com a empresa e licenciou sua patente para a Intellia Therapeutics. Zhang licenciou sua patente para a Editas. Doudna's Caribou Therapeutics, outro lançamento da CRISPR, recebeu recentemente uma patente diferente, para usar poteins além de Cas9 em conjunto com o CRISPR.

A linha inferior

CRISPR tem um enorme potencial para melhorar a vida das pessoas, bem como um potencial significativo para piorar. Continham as questões, sobretudo sobre quem possui os direitos de propriedade intelectual da tecnologia. Se algo está certo, é que as pessoas estarão falando cada vez mais sobre CRISPR, por isso vale a pena estar à frente da curva.