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A classificação de crédito do emissor não pode garantir o reembolso de qualquer obrigação de dívida, mas pode dar aos investidores uma boa idéia da probabilidade de reembolso. Assim como os indivíduos são classificados de acordo com o quão bem eles gerenciam a dívida através de sua pontuação de crédito, as empresas, os municípios, os governos e suas agências também recebem ratings de crédito. Essas classificações de crédito permitem que os investidores julguem a forma como a dívida é tratada pelos emissores de títulos de dívida. Quando um indivíduo solicita um empréstimo de um banco, o banco retira o relatório de crédito individual do cliente para avaliar a quantidade de risco potencialmente envolvida com o empréstimo de dinheiro ao indivíduo. Os investidores tentam tirar a mesma conclusão avaliando os registros financeiros e a classificação de crédito de um emissor de dívida.

As três maiores e mais reconhecidas agências de notação de crédito são a Moody's, a Fitch e a Standard & Poors. Cada empresa oferece uma análise objetiva dos investidores sobre a capacidade do emissor de cumprir uma obrigação de dívida específica. Cada empresa também possui seu próprio sistema de classificação e escala para classificar a credibilidade de um emissor. A Fitch e a Standard & Poors usam AAA como sua classificação mais alta até D para um emissor em default. Enquanto isso, a Moody's emite uma classificação de Aaa para C. Em geral, cada agência atribui uma classificação similar para o mesmo emissor.

A confiabilidade dessas classificações é discutível após 2007 e 2008 viu a degradação frenética das classificações para muitos emitentes que possuíam avaliações muito altas apenas alguns meses antes. Anteriormente, essas avaliações altas não contavam toda a história; quando a Lehman Brothers pediu falência, os swaps de inadimplência que a empresa se envolveu com outras empresas contribuíram para um efeito de dominó.