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A conta corrente é um dos principais componentes da balança de pagamentos, que registra as transações monetárias entre um país e o resto do mundo. Os itens registrados na conta corrente incluem bens e serviços de comércio, dividendos, salários e transferências correntes. Um excedente de conta corrente resulta de um país que recebe mais entradas de contas correntes do que as saídas, enquanto o déficit de conta corrente surge de mais saídas do que entradas. As conseqüências dos déficits de conta corrente dependem de uma grande variedade de fatores, portanto, não existe um nível universal no qual um déficit possa ser considerado "excessivo".

Durante os séculos XVII e XVIII, o mundo ocidental operava em um padrão-ouro e as economias eram dominadas por uma filosofia econômica conhecida como mercantilismo; As exportações foram consideradas extremamente boas e as importações são extremamente ruins. Uma vez que todas as moedas mundiais foram trocadas com ouro e quase todos os principais negócios internacionais foram realizados com transferências de ouro, o déficit de contas correntes teve um impacto muito mais significativo.

Em um mundo de moedas fiduciárias e principalmente de taxas de câmbio livremente flutuantes, o déficit de contas correntes já não possui muitas conseqüências negativas. Os déficits em conta corrente equivalem aos excedentes das contas de capital, que ajudam o investimento e o crescimento de longo prazo do país a executar as importações mais do que as exportações.

No entanto, essa relação depende da capacidade de crédito e do nível total de risco de capital no país com déficit comercial. Sem ser capaz de atrair capital estrangeiro, um déficit de contas correntes poderia eventualmente levar a uma rápida desvalorização de ativos detidos por investidores estrangeiros.

Em termos de porcentagem, os déficits de conta corrente nunca são muito grandes. No século 21, os Estados Unidos transportaram um dos maiores déficits de conta corrente no mundo em torno de 7%. Dada esta realidade, o limite de "porcentagem excessiva" para um déficit de conta corrente seria provavelmente muito superior a 7% para a economia da U. S.