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O índice de preços ao consumidor (IPC) é um indicador econômico destinado a fornecer um indicador da inflação, bem como uma avaliação do custo de vida. É construído usando uma média ponderada dos preços de uma cesta de bens de consumo e serviços escolhidos para refletir as compras regulares de consumidores. Os itens comprados são ponderados de acordo com sua importância percebida ou níveis de necessidade.

O CPI foi revisado várias vezes, e continua a ser revisado para fornecer a medida mais precisa de inflação e mudanças de preços. A cesta de bens e serviços comprados para constituir o IPC é constantemente ajustada pelo Bureau of Labor Statistics (BLS), responsável pela produção do índice mensal. Uma vez que a cesta é baseada em inúmeras pesquisas de consumidores projetadas para determinar quais bens e serviços as pessoas realmente compram, ele está mudando constantemente à medida que os hábitos de compra das pessoas mudam. Itens como tabletes de computador ou acessórios para celulares, por exemplo, não foram incluídos nos cálculos do IPC de 20 anos atrás.

O IPC continua a ser a medida de inflação mais utilizada e aplicada, apesar de numerosos estudos e análises terem mostrado ser consideravelmente menores que precisas. Os números do CPI são utilizados para fazer ajustes ao custo de vida para quase todos os programas de assistência financeira do governo federal, como a Segurança Social e o Programa de Assistência Nutricional Suplementar (estamparios de alimentos) e fazer ajustes em contratos trabalhistas do setor privado, contratos de aluguel e vários outros contratos legais que exigem ajustes periódicos de custo de vida através de cláusulas de escada rolante.

Ao longo dos anos, o IPC foi intencionalmente alterado na tentativa de torná-lo mais como um índice real de custo de vida, mais uma medida de mudança no custo total necessário para manter um designado padrão de vida. As pressões políticas tornam provável que o índice continue a ser deslocado nessa direção.