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Os mercados de venda livre (OTC) são onde os fabricantes de mercado detêm estoques de ações não classificadas para que os investidores troquem. Ao contrário das ações listadas na Bolsa de Valores de Nova York (NYSE) ou Nasdaq, essas ações provêm de empresas menores e podem representar um risco maior para um investidor. Os estoques OTC geralmente têm baixo volume, tornando-os menos líquidos e podem ter pouca ou nenhuma informação financeira publicada, tornando a avaliação mais difícil. Muitos estoques de moeda de um centavo e estoques de "bombas e despejos" negociam OTC, então os investidores devem ser cautelosos; no entanto, ainda existem algumas ações de OTC que podem transformar grandes lucros.

Para fazer uma transação OTC, um investidor deve primeiro estabelecer uma conta com uma corretora. É importante verificar com a corretora escolhida para assegurar que os negócios de OTC sejam permitidos e saber quais as limitações, se houver, a empresa coloca esses negócios. Embora a comercialização de OTC possa ser permitida, a corretora pode restringir determinadas ações devido ao alto risco associado a elas e à falta de informações financeiras.

Se permitido pela corretora, o comércio processa eletronicamente e parece que ele é processado como qualquer outra bolsa de valores para o investidor. Na prática, o pedido do cliente é enviado ao fabricante de mercado que faz o comércio de sua conta onde o estoque é mantido. A liquidação é feita entre o fabricante de mercado e a corretora em nome do cliente.

É importante que os investidores que desejem negociar ações OTC para monitorar a oferta e solicitar preços publicados continuamente no Over the Counter Bulletin Board, ou OTCBB. Devido ao volume frequentemente mais baixo, os estoques de OTC podem ter um grande spread e o preço pode se mover bastante rápido, portanto, as ordens limitadas são muitas vezes encorajadas.