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Os economistas usam o produto nacional bruto (PNB) principalmente para saber sobre o rendimento total dos residentes de um país dentro de um determinado período e como os residentes usam sua renda. O PNB mede o rendimento total acumulado para os residentes de um país durante um determinado período de tempo. Ao contrário do produto interno bruto (PIB), não leva em conta os rendimentos provenientes de não residentes no território desse país; Como o PIB, é apenas uma medida de produtividade, e não se destina a ser usada como medida de bem-estar ou felicidade de um país.

O Bureau of Economic Analysis (BEA) usou o PNP como o principal indicador da saúde econômica dos EUA até 1991. Em 1991, o BEA começou a usar o PIB, que já estava sendo usado pela maioria de outros países ; o BEA citou uma comparação mais fácil dos Estados Unidos com outras economias como principal motivo para a mudança. Embora o BEA já não confie no PNP para monitorar o desempenho da economia da U. S., ele ainda fornece números do PNB, o que é útil para analisar a renda dos residentes da U. S.

Há pouca diferença entre PIB e PNB para a U. S., mas as duas medidas podem diferir significativamente para algumas economias. Por exemplo, uma economia que continha uma alta proporção de fábricas de propriedade estrangeira teria um PIB maior que o PNB. O rendimento das fábricas seria incluído no PIB, pois é produzido dentro das fronteiras domésticas, mas não no PNB, já que é acumulado para os não residentes. A comparação do PIB e do PNB é uma maneira útil de comparar a renda produzida no país e a renda que flui para seus residentes.