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Existem muitos tipos diferentes de derivativos negociados em bolsas, incluindo opções, futuros, swaps e contratos a prazo. Ao contrário do estoque, títulos e commodities físicas que são instrumentos de caixa cujo valor é determinado pelo seu valor de negociação nos mercados, os derivativos derivam seu valor de um ativo subjacente ou outra variável. Existem mesmo derivados baseados no clima para certas regiões. Tipos de derivativos mais complexos e exóticos geralmente são negociados diretamente no balcão diretamente entre instituições financeiras maiores em oposição às trocas centralizadas.

Os tipos de derivativos mais comuns e líquidos são as opções de ações e fundos negociados em bolsa, ou ETFs. Uma opção de compra de ações é um contrato vendido por uma parte a outra que concede ao comprador o direito, mas não a obrigação, de comprar ou vender 100 ações de ações a um preço específico por um período de tempo, geralmente medido em meses ou dias. Um investidor compra opções de compra para investir em um aumento de uma determinada ação e uma opção de venda se uma ação vai diminuir em valor.

Os futuros são outro tipo de derivativo comummente negociado. Um futuro é um contrato financeiro entre duas partes para comprar e vender um ativo, como uma mercadoria física, em uma data e preço futuros. Os contratos são altamente padronizados, o que permite que eles sejam negociados em trocas centralizadas. Os contratos podem ser resolvidos fisicamente ou liquidados em dinheiro. Por exemplo, o vendedor de um contrato de futuros de milho precisa entregar fisicamente 5 mil lanchas de milho ao comprador do contrato se o contrato for mantido até o vencimento. Os futuros começaram como instrumentos financeiros que permitiam aos produtores agrícolas proteger seu risco de flutuações de valor para seus grãos. A negociação de futuros expandiu-se desde então para incluir índices de ações, taxas de juros, moedas e até produtos relacionados à volatilidade.