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Um passivo fiscal diferido segue a diferença temporária que ocorre entre os impostos sobre a renda de uma empresa que serão devidos no futuro e os impostos pagos hoje, com base em diferentes códigos tributários. Representa os impostos de renda adicionais que uma empresa precisará pagar no futuro.

Os códigos fiscais diferem devido à dupla contabilidade, o que permite que uma empresa mantenha dois conjuntos de livros financeiros: um para impostos sobre o rendimento devidos e um para contabilidade financeira regular para uso interno. As regras de contabilidade e os códigos tributários podem ser diferentes em áreas importantes, como reconhecimento de receita e depreciação, que afetam o lucro líquido da empresa e, portanto, o valor dos impostos que a empresa deve pagar.

Para reduzir temporariamente uma conta de imposto, uma empresa pode minimizar os lucros de forma agressiva usando diferentes regras contábeis e códigos fiscais que aumentam a depreciação ou diminuem a receita. Ao mesmo tempo, uma empresa gostaria de mostrar o maior lucro possível em seus livros internos, que podem ser dados a potenciais investidores ou acionistas atuais. Para maximizar os lucros, a empresa realizaria os procedimentos opostos para reconhecer a maior receita possível e a menor quantidade de depreciação possível.

Uma vez que é ilegal evadir impostos, um passivo fiscal diferido controla os impostos devidos sobre a diferença nos lucros utilizados internamente e os lucros utilizados para os impostos trimestrais sobre o rendimento. Um passivo fiscal diferido torna esse tipo de manipulação tributária legal, porque a empresa ainda reconhece os impostos devidos em seu balanço e tem todas as intenções de pagar os impostos devidos em uma data posterior.