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O diferencial de óleo pesado refere-se à diferença de peso ou gravidade do óleo e, em segundo lugar, aos diferenciais de preços resultantes. O diferencial de óleo pesado afeta os produtores de petróleo porque determina o preço de mercado que podem obter para o óleo que produzem. Ele também inclina logicamente os produtores de petróleo para concentrar seus esforços de exploração e perfuração em áreas com maior probabilidade de conter petróleo mais leve.

O óleo cru mais pesado, comparado ao óleo cru mais leve e menos denso, é mais viscoso. É mais difícil para o petróleo fluir através de tubulações de poços de produção de petróleo para reservatórios de armazenamento ou pontos de embarque. O petróleo pesado é diferenciado do óleo leve por sua gravidade específica. O American Petroleum Institute estabelece padrões de gravidade e atualmente define óleo pesado como qualquer óleo com uma gravidade de API inferior a 20.

O peso e a doçura, que se refere à quantidade de teor de enxofre presente no óleo, são dois pontos diferenciais de preços principais para o petróleo bruto.

O petróleo bruto West Texas Intermediate (WTI) é um grau preferido de petróleo bruto porque é um dos óleos mais leves produzidos, significativamente mais leve do que o petróleo canadense, o petróleo bruto Brent do Mar do Norte ou o petróleo da Arábia Saudita. É também um dos óleos brutos mais doces, o que significa que é mais puro, contendo relativamente menos teor de enxofre. O óleo mais leve e o mais doce é mais facilmente transportado através de tubulações e é mais facilmente refinado em produtos petrolíferos.

Os diferenciais de preços entre óleos mais leves e mais pesados ​​são significativos. Por exemplo, a partir de 2015, um aumento de preço de US $ 1 por barril no petróleo bruto WTI resultou em apenas um aumento de preço de 59 centavos por barril para o petróleo bruto Brent.