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Os bancos comerciais e os bancos de investimento, nas suas formas mais puras, são diferentes tipos de instituições financeiras que realizam diferentes serviços. Na prática, as linhas finas que separam as funções de bancos comerciais e bancos de investimento tendem a desfocar. Os bancos comerciais tradicionais geralmente se expandem para o setor de subscrição de títulos, enquanto muitos bancos de investimento participam de atividades de financiamento comercial. Em teoria, bancos de investimento e bancos comerciais desempenham diferentes funções.

Os bancos de investimento puros arrecadam fundos para empresas e alguns governos ao registrar e emitir dívida ou patrimônio e vendê-lo em um mercado. Tradicionalmente, os bancos de investimento só participaram da subscrição e venda de títulos em grandes blocos. Os bancos de investimento facilitam fusões e aquisições através de vendas de ações e fornecem pesquisa e consultoria financeira para empresas. Tradicionalmente, os bancos de investimento não lidavam com o público em geral.

Os bancos comerciais tradicionais realizam principalmente atividades internacionais de financiamento, como investimento estrangeiro corporativo, investimento imobiliário estrangeiro, financiamento comercial e facilitação de transações internacionais. Algumas das atividades em que um banco comercial puro está envolvido podem incluir a emissão de cartas de crédito, transferindo fundos internacionalmente, consultoria comercial e co-investimento em projetos envolvendo comércio de uma forma ou de outra.

As ofertas atuais de bancos de investimento e bancos comerciais variam de acordo com a instituição que oferece os serviços, mas existem algumas características que a maioria das empresas que oferecem ações de investimento e banca comercial.

Como regra geral, os bancos de investimento se concentram em ofertas públicas iniciais (IPOs) e grandes ofertas de ações públicas e privadas. Os bancos mercantes tendem a operar em empresas de pequena escala e oferecem financiamento de capital criativo, financiamento de ponte, financiamento de mezzanine e uma série de produtos de crédito corporativo. Enquanto os bancos de investimento tendem a se concentrar em empresas maiores, os bancos comerciais oferecem seus serviços a empresas que são muito grandes para que as empresas de capital de risco atendam adequadamente, mas ainda são pequenas demais para fazer uma oferta de compartilhamento público convincente em uma grande troca. A fim de colmatar o fosso entre o capital de risco e uma oferta pública, os bancos comerciais maiores tendem a colocar em segredo patrimônio com outras instituições financeiras, muitas vezes assumindo grandes porções de propriedade em empresas que acreditam ter um forte potencial de crescimento.

Os bancos comerciais ainda oferecem produtos de financiamento comercial aos seus clientes. Os bancos de investimento raramente oferecem financiamento comercial porque a maioria dos clientes de bancos de investimento já superaram a necessidade de financiamento comercial e os diversos produtos de crédito vinculados a ele.

Para mais informações, leia Qual a diferença entre empresas públicas e privadas?