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A inflação ocorre quando o preço dos bens e serviços aumenta, enquanto a deflação ocorre quando esses preços diminuem. O equilíbrio entre as duas condições econômicas é delicado, e uma economia pode rapidamente passar de uma situação para a outra.

A inflação é causada quando bens e serviços estão em alta demanda, criando uma queda na disponibilidade. Os consumidores estão dispostos a pagar mais pelos itens que eles querem, fazendo com que fabricantes e provedores de serviços cobram mais. Os suprimentos podem diminuir por muitas razões: um desastre natural pode acabar com uma cultura de alimentos ou um boom de habitação pode esvaziar materiais de construção, entre outras situações.

A deflação ocorre quando muitos produtos estão disponíveis ou quando não há dinheiro suficiente para comprar esses produtos. Por exemplo, se um tipo particular de carro se tornar muito popular, outros fabricantes começam a fazer um veículo similar para competir. Em breve, as empresas de automóveis têm mais do que o estilo do veículo do que podem vender, então eles devem soltar o preço para vender os carros. As empresas que se encontram presas com muito estoque devem reduzir os custos em algum lugar, o que muitas vezes leva a demissões. As pessoas desempregadas não dispõem de dinheiro suficiente para comprar itens caros, o que continua a tendência.

Quando os fornecedores de crédito detectam uma diminuição dos preços, eles geralmente reduzem o valor do crédito que eles oferecem. Isso cria uma crise de crédito onde os consumidores não podem acessar os empréstimos para comprar itens de grande bilhete, deixando as empresas com inventário excessivo e levando a uma maior deflação. A deflação pode levar a uma recessão econômica ou a uma depressão, e os bancos centrais normalmente trabalham para parar a deflação logo que começa.