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O comércio de carbono surgiu em resposta ao Protocolo de Quioto. Em Kyoto, no Japão, em cerca de 180 países, em dezembro de 1997, o Protocolo de Quioto exige que 38 países industrializados reduzam suas emissões de gases de efeito estufa entre os anos de 2008 a 2012 para níveis inferiores a 5% em relação aos de 1990. > O carbono é um elemento armazenado em combustíveis fósseis, como o carvão e o petróleo. Quando esses combustíveis são queimados, o dióxido de carbono é liberado e atua como o que chamamos de "gás de efeito estufa".

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A idéia por trás do comércio de carbono é bastante semelhante à negociação de valores mobiliários ou commodities em um mercado. O carbono teria um valor econômico, permitindo que pessoas, empresas ou nações troquassem. Se uma nação adquiriu carbono, seria comprar os direitos de queimá-lo, e uma nação que vende carbono seria desistir dos seus direitos de queimá-lo. O valor do carbono seria baseado na capacidade do país possuir o carbono para armazená-lo ou para evitar que ele seja liberado para a atmosfera. (Quanto melhor você estiver armazenando, mais você pode cobrar por isso.)

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Um mercado seria criado para facilitar a compra e venda dos direitos de emissão de gases de efeito estufa. As nações industrializadas para as quais a redução das emissões é uma tarefa assustadora, poderiam comprar os direitos de emissão de outra nação cujas indústrias não produzem tanto desses gases. O mercado de carbono é possível porque o objetivo do Protocolo de Quioto é reduzir as emissões como um coletivo.

Por um lado, o comércio de carbono parece ser uma situação ganha-ganha: as emissões de gases de efeito estufa podem ser reduzidas, enquanto alguns países colhem benefícios econômicos. Por outro lado, os críticos da idéia suspeitam que alguns países irão explorar o sistema comercial e as conseqüências serão negativas. Embora o comércio de carbono possa ter seus méritos, o debate sobre esse tipo de mercado é inevitável, pois implica encontrar um compromisso entre lucro, igualdade e preocupações ecológicas.

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