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Na economia, a lei da utilidade marginal decrescente afirma que a utilidade marginal de um bem ou serviço diminui à medida que a oferta disponível aumenta. Os atores econômicos dedicam cada unidade sucessiva do bem ou serviço para fins cada vez menos valorizados. A lei da utilidade marginal decrescente é usada para explicar outros fenômenos econômicos, como a preferência temporal.

Sempre que um indivíduo interage com um bem econômico, ele ou ela atua necessariamente de forma a demonstrar a ordem em que ele valoriza o uso desse bem. Assim, a primeira unidade de um bem é dedicada ao final mais valorizado do indivíduo, a segunda unidade é dedicada ao segundo final mais valioso e assim por diante.

Considere um homem em uma ilha deserta após um caso de lavagem de água engarrafada na costa. Ele pode beber a primeira garrafa, indicando que satisfazer sua sede era o uso mais importante da água. Ele pode banhar-se com o segundo frasco, ou ele pode decidir salvá-lo para mais tarde. Se ele o salvar para mais tarde, ele está indicando que ele valoriza o uso futuro da água mais do que se banhar hoje, mas ainda menos do que a imersão imediata de sua sede. Isso é chamado de preferência de tempo ordinal. Este conceito ajuda a explicar as economias e o investimento em relação ao consumo atual (gastos).

Isso também ajuda a explicar por que as curvas de demanda estão inclinadas para baixo em modelos microeconômicos, uma vez que cada unidade adicional de um bem ou serviço é colocada para fins menos valiosos. Esta aplicação da lei da utilidade marginal demonstra por que um aumento no estoque monetário (outras coisas iguais) reduz o valor cambial de uma unidade monetária, uma vez que cada unidade sucessiva de dinheiro é usada para comprar um final menos valioso.

Ele também fornece um argumento econômico contra a manipulação das taxas de juros pelos bancos centrais, uma vez que a taxa de juros afeta os hábitos de economia e consumo de consumidores ou empresas. Ao distorcer a taxa de juros, os consumidores são encorajados a gastar ou salvar de acordo com suas preferências de tempo real, levando a eventuais excedentes ou escassez de investimentos de capital.