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O crescimento econômico é medido por quanto o produto interno bruto, ou o PIB, aumenta de um período para o outro. O PIB é o valor combinado de todos os bens e serviços produzidos em um país. Embora o crescimento econômico seja fácil de definir, identificando com certeza o que causa que ele tenha irritado os economistas há décadas. Não existe consenso quanto às melhores medidas para estimular a economia; de fato, as duas escolas de pensamento mais populares se contradizem diretamente. Os economistas do lado da oferta acreditam que tornar mais fácil para as empresas fornecer bens é a chave para criar um ambiente fértil para o crescimento econômico, enquanto os economistas do lado da demanda contestam que estimular a economia exige aumentar a demanda por bens, colocando o dinheiro nas mãos dos consumidores.

A economia do lado da oferta é um termo cunhado pela primeira vez em meados da década de 1970 e tornou-se popular durante a administração Reagan na década de 1980. Os economistas que favorecem as políticas do lado da oferta acreditam que, quando as empresas têm um tempo mais fácil fornecendo bens e serviços aos consumidores, todos os benefícios, uma vez que o aumento da oferta leva a preços mais baixos e maior produtividade. Além disso, uma empresa que aumenta a produtividade requer um investimento em capital adicional e a contratação de mais trabalhadores, que estimulam o crescimento econômico.

As políticas econômicas favorecidas pelos economistas do lado da oferta incluem a desregulamentação e menores impostos sobre as empresas e indivíduos de alta renda. Se o mercado tem permissão para operar em grande parte sem restrições, ele funciona naturalmente de forma mais eficiente. A economia do lado da oferta está intimamente relacionada à economia de gotejamento, uma teoria afirmando que as políticas que beneficiam os ricos criam prosperidade que se reduz a todos. Por exemplo, quando os ricos recebem uma quebra de impostos, eles têm ainda mais dinheiro para gastar em suas comunidades ou começarem negócios que dão emprego a pessoas.

No outro extremo do espectro, a economia do lado da demanda, popularizada na década de 1930 pelo economista John Maynard Keynes. Os economistas que atribuem a este ponto de vista acreditam que a economia cresce quando a demanda, não a oferta, para bens e serviços aumenta. De acordo com a teoria econômica do lado da demanda, um aumento no suprimento sem demanda correspondente, em última análise, resulta em esforço desperdiçado e dinheiro desperdiçado. Ao aumentar a demanda pela primeira vez, os aumentos de oferta seguem naturalmente à medida que as empresas crescem, expandem, contratam mais trabalhadores e aumentam a produtividade para atender aos novos níveis de demanda.

Para aumentar a demanda, as medidas políticas recomendadas incluem o fortalecimento das redes de segurança social que colocam dinheiro nos bolsos dos pobres e redistribuem o rendimento dos membros mais ricos da sociedade. Um dólar nas mãos de uma pessoa pobre é mais benéfico para a economia do que um dólar nas mãos de uma pessoa rica porque as pessoas pobres, por necessidade, gastam uma porcentagem elevada de seu dinheiro, enquanto os ricos são mais propensos a economizar seu dinheiro e criar mais riqueza para si.

O debate sobre se a economia do lado da oferta ou da demanda é superior está longe de ser resolvido. Enquanto os economistas do lado da oferta adoram ter crédito pela prosperidade econômica da década de 1980 e os anos 90 que se seguiram à desregulamentação de Reagan e cortes de impostos aos economistas ricos, os economistas do lado da demanda contestam que essas medidas levaram a uma economia de bolhas, como evidenciado pelo ponto- com bolha que se expandiu rapidamente e, posteriormente, explodiu no final da década de 1990, e a situação semelhante com imóveis no final dos anos 2000.