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O problema da agência ocorre quando os agentes não representam adequadamente os melhores interesses dos principais. Os diretores contratar agentes para representar seus interesses e agir em seu nome. Os agentes são freqüentemente contratados para permitir que as empresas obtenham novos conjuntos de habilidades que os principais não tenham ou para realizar o trabalho para os investidores da empresa. Esses funcionários, desde trabalhadores de base até executivos corporativos, podem potencialmente deturpar a empresa e agir de acordo com o problema principal-agente.

Um exemplo particularmente famoso deste problema é o da Enron. Os esquemas Ponzi representam muitos dos exemplos mais conhecidos do problema da agência, incluindo a fraude de Bernie Madoff, o esquema de US $ 40 milhões de Luiz Felipe Perez e muitos outros exemplos. No caso dos esquemas de Ponzi, o problema da agência pode ter consequências jurídicas e financeiras muito reais tanto para os perpetradores como para os investidores.

O conselho de administração da Enron, acreditam muitos analistas, não conseguiu desempenhar seu papel regulador na empresa e rejeitou suas responsabilidades de supervisão, fazendo com que a empresa se aventureasse em atividades ilegais. A liderança da empresa, incluindo conselhos de administração e a equipe executiva, não tem necessariamente os mesmos interesses que os acionistas. Os investidores se beneficiam do sucesso corporativo e esperam que os executivos busquem o melhor interesse dos acionistas. Muitas empresas, no entanto, não exigem que os executivos possamos partes próprias. O desempenho positivo da empresa nem sempre beneficia diretamente os executivos. Os diretores da Enron tinham a obrigação legal de proteger e promover os interesses dos investidores, mas tinham poucos outros incentivos para fazê-lo. A falta de alinhamento entre acionistas e diretores pode ser a causa final do desaparecimento da Enron.

O nome de Bernie Madoff também é quase sinônimo do problema principal-agente. Madoff criou um negócio sham elaborado que, em última análise, custou aos investidores quase US $ 16. 5 bilhões em 2009. Muitos pequenos investidores perderam todas as suas economias neste escândalo. Em última análise, Madoff foi acusado criminalmente e condenado por suas ações. Ele agora está cumprindo uma pena de prisão de 150 anos. No mesmo ano, no entanto, mais de 150 esquemas Ponzi perpetrados contra investidores americanos também entraram em colapso. A riqueza de investimento substancial foi perdida no processo.

A teoria da agência alega que a falta de supervisão e o alinhamento dos incentivos contribuem grandemente para esses problemas. Muitos investidores se enquadram nos esquemas do Ponzi pensando que tomar a gestão de fundos fora de uma instituição bancária tradicional reduz as taxas e economiza dinheiro. As instituições bancárias estabelecidas reduzem o risco, no entanto, fornecendo supervisão e aplicando práticas legais. Alguns esquemas Ponzi simplesmente aproveitam as suspeitas e medos do consumidor sobre o setor bancário.Esses investimentos criam um ambiente onde o consumidor não pode garantir corretamente que o agente esteja atuando no interesse principal. Muitos exemplos do problema da agência ocorrem longe do olho atento dos reguladores e são muitas vezes perpetrados contra investidores em situações em que a supervisão é limitada ou completamente inexistente.