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As economias de escala internas são específicas da empresa, ou causadas internamente, enquanto as economias de escala externas ocorrem com base em mudanças maiores fora da empresa. Ambos os tipos resultam na diminuição dos custos marginais de produção; No entanto, o efeito líquido é o mesmo. As economias externas de escala geralmente são descritas como tendo um efeito em toda a indústria.

O economista Alfred Marshall primeiro diferenciou as economias de escala interna e externa. Marshall sugeriu que declínios generalizados nos fatores de produção, como terra, mão-de-obra e capital efetivo, representavam uma externalidade positiva para todas as empresas. Esses argumentos de externalidade são oferecidos em defesa de projetos de infra-estrutura pública ou pesquisas governamentais.

Existem vários tipos diferentes de economias de escala internas. As economias técnicas são obtidas com o uso de máquinas de capital em grande ou processos de produção. O exemplo clássico de uma economia de escala técnica interna é a linha de montagem de Henry Ford. Outro tipo ocorre quando as empresas compram em massa e recebem descontos para suas grandes compras, ou um custo menor por unidade de entrada. Os cortes em custos administrativos podem reduzir a queda da produtividade marginal, resultando em economias de escala.

As economias de escala internas tendem a oferecer maiores vantagens competitivas do que economias de escala externas. Isso ocorre porque uma economia externa de escala tende a ser compartilhada entre as empresas concorrentes. A invenção do automóvel ou da internet ajudou os produtores de todos os tipos. Se os custos de empréstimos custam em toda a economia, porque o governo está envolvido em política monetária expansionista, as taxas mais baixas podem ser capturadas por várias empresas. Isso não significa que qualquer economia de escala externa seja uma lavagem. As empresas ainda podem ter vantagens relativamente maiores ou menores das economias de escala externas. No entanto, economias internas de escala incorporam um maior grau de exclusividade.