As startups tecnológicas da agricultura estão assumindo gigantes na indústria agrícola, como a Monsanto, para salvar e alimentar o mundo. No processo, eles podem acabar se tornando os novos gigantes e fazer uma fortuna em si mesmos.

A agricultura pode não ter o glamour das redes sociais, mas é a mais básica de todas as indústrias em virtude de seu status como as ocupações humanas mais antigas. É também um negócio sólido. De acordo com as estatísticas mais recentes, a indústria gerou uma produção de aproximadamente US $ 374 bilhões em 2011. Para o contexto, a publicidade de pesquisa paga, a fonte de receita dominante para o Google, deverá gerar US $ 85 bilhões em receitas até 2019. No entanto, a sobrevivência e o futuro do setor O sustento pode ser ameaçado pela mudança dos padrões climáticos e do aquecimento global. (Para mais informações, veja: Um guia para investir na agricultura .)

De acordo com um relatório de 2013 pelo departamento da agricultura, as mudanças climáticas podem inibir e, em última análise, destruir a resiliência das culturas nos Estados Unidos. Isso acontecerá através de uma combinação de mudanças no solo e no ecossistema terrestre (que reduzirá a fertilidade da terra) e aumento dos custos para manter níveis de produtividade anteriores. Da mesma forma, um estudo do FMI de 2008 previu que a produção agrícola diminuirá quase em todos os lugares, a menos que sejam encontrados efeitos benéficos para o aumento dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera. A situação é agravada pelas práticas agrícolas que levaram à dependência da indústria em empresas corporativas, como a Monsanto e uma cultura de aplicação em excesso, quer se trate de água ou pesticidas.

É aí que as startups do agronegócio entram. A tecnologia tem a capacidade de mudar uma indústria de outra forma atrasada e torná-la competitiva para uma era em que a população mundial cresça a níveis inimagináveis. Mesmo que a tecnologia tenha feito incursões em indústrias tão diversas como a hospitalidade para produtos eletrônicos de consumo, a agricultura escapou dos seus efeitos disruptivos. Isso se torna ainda mais surpreendente quando você considera os benefícios para a agricultura de usar a tecnologia.

Conhecido como agricultura de precisão, este tipo de agricultura minimiza o desperdício e é favorável ao meio ambiente. Por exemplo, os drones podem ser usados ​​para monitorar e avaliar grandes terras da safra em poucos minutos e identificar áreas que precisam de água ou pesticidas. Da mesma forma, os dados sobre padrões climáticos ou culturas podem ajudar os agricultores a cultivar seus ciclos de plantas e também fornecer inteligência adicional.

Na verdade, o gigante químico e biotecnológico da Monsanto estimou que grandes dados poderiam ajudar a aumentar a produção mundial de culturas em US $ 20 bilhões por ano. A própria empresa já está no valor da tecnologia na agricultura e adquiriu a Climate Corporation, uma startup que fornece seguro de colheita aos fazendeiros com base em dados meteorológicos, por cerca de um bilhão de dólares.(Para leitura relacionada, veja: Por que o Monsanto Evil, Mas DuPont não é? )

Mas, o controverso agri-gigante pode ser superado em sua busca para se mover com os tempos por startups ágeis. Aqui estão três deles:

Farmers Business Network

Financiado por uma série de empresas de capital de risco bem conhecidas, como a Google Ventures e a Kleiner Perkins Caulfeld Byers, a Farmers Business Network é uma rede entre redes sociais e software de dados e análises . Além de conectar os agricultores através dos limites geográficos, ele ajuda a selecionar as melhores sementes e fertilizantes para sua operação usando dados de várias fontes.

Atualmente, os agricultores dependem da pesquisa universitária ou dos dados das próprias empresas de fabricação de sementes ou, às vezes, de sua intuição e testes para tomar tais decisões. A Farmers Business Network usa dados de sua própria rede social de agricultores e máquinas inteligentes, como tratores que analisam os rendimentos das culturas e as terras irrigadas, mesmo quando estão sendo operados. Os dados de fazendas individuais são agregados e analisados ​​para formar padrões de dados coesivos que mostram o desempenho de diferentes produtos e parâmetros relacionados a uma fazenda. Atualmente, o arranque cobre 7 milhões de acres de terras agrícolas espalhadas por 17 estados. A partir de maio deste ano, a Farmers Business Network forneceu dados relativos ao desempenho de 500 sementes e 16 culturas.

Tecnologia Blue River

A Blue River Technology usa a robótica para promover uma abordagem individualizada da agricultura. O primeiro produto da empresa - Bot de alface - é um robô de desbaste de precisão que identifica ervas daninhas da cultura de alface real e as pulveriza com herbicida. De acordo com o seu fundador, pode aumentar as rendas das fazendas em 10%. Além disso, também é ecologicamente amigável porque reduz a quantidade de herbicida pulverizada indiscriminadamente nas plantas. O segundo produto da empresa é uma ferramenta de digitalização em 3D que usa visão computacional que verifica as culturas e fornece informações sobre os ensaios de reprodução de culturas para agricultores.

Chamada de Zea, a ferramenta ajuda os agricultores a avaliar seus ensaios com base em uma série de características, incluindo tamanho, freqüência e cronogramas de crescimento. Jorge Heraud, um dos co-fundadores, coloca um giro ecológico para a existência das startups, apontando para a "qualidade dos alimentos, a contaminação e os danos que estamos fazendo no meio ambiente … é hora de não abandonarmos busca um maior rendimento, mas melhore-o, adicionando melhor qualidade, melhor processo e afastamento da intensidade química e tentando ser mais consciente do meio ambiente ", disse ele em uma entrevista.

3D Robotics

A 3D Robotics, baseada em Berkeley, é pioneira na tecnologia de drones e é conhecida principalmente por seus drones de consumo. Mas, as máquinas têm múltiplas aplicações em outras indústrias também. Os drones são usados ​​principalmente para monitorar visualmente grandes campos de cultivo e pulverizá-los com herbicidas. De acordo com Chris Anderson, fundador da 3D Robotics, a idéia de usar drones para pesquisas de culturas agrícolas veio dos próprios agricultores. "Nós não percebemos que as pesquisas de culturas eram importantes até que eles (os agricultores) nos contatassem", disse ele em uma entrevista da BBC.

Normalmente, os drones 3D Robotics são equipados com cargas úteis da câmera e voam em altitudes baixas para permitir que os agricultores tenham uma visão de olho de pássaro de sua safra. Usando uma combinação de imagens visuais e imagens próximas de infravermelho, uma imagem do Índice de Vegetação de Diferença Normalizada (NDVI). A imagem mede a radiação infravermelha da planta para medir o teor de água e clorofila. As plantas saudáveis ​​emitem mais radiação infravermelha em comparação com plantas com infecções fúngicas.

A linha inferior

A agricultura mecanizada e os avanços em genética permitiram ao mundo aumentar sua produção de alimentos. A próxima onda na agricultura será sobre o uso da tecnologia para maximizar os rendimentos das culturas, mesmo que o número de recursos desperdiçados que estão sendo usados ​​para a atividade seja minimizado.