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O desemprego estrutural pode durar para sempre em teoria, se não forem feitos esforços para transformar a força de trabalho para atender às necessidades dos empregadores. Na realidade, o desemprego estrutural não durará décadas, pois há uma enorme quantidade de incentivos para que trabalhadores, governos e empregadores providenciem treinamento e políticas para corrigir a situação. Além disso, à medida que os trabalhadores mais velhos são eliminados da força de trabalho, há uma chance maior de que os trabalhadores mais jovens tenham as habilidades e flexibilidade necessárias para se adequarem melhor aos critérios do trabalho.

O desemprego estrutural surge quando há uma mudança fundamental na economia devido às políticas, tecnologia ou concorrência do governo. Isso cria uma incompatibilidade entre as habilidades dos trabalhadores e o trabalho disponível. Um exemplo são os novos desenvolvimentos tecnológicos que requerem níveis mais altos de educação ou políticas governamentais que levem a fatores de mudança de produção e perda de empregos de fabricação.

O desemprego estrutural difere do desemprego cíclico. O desemprego cíclico ocorre devido à falta de demanda agregada que pode ser melhorada através de política fiscal ou monetária. A redução do desemprego estrutural é muito mais complexa e requer iniciativas mais específicas, como a reconversão dos trabalhadores.

A maioria das recessões envolve uma combinação de desemprego cíclico e estrutural. Quando a economia começa a crescer de novo, o emprego cíclico volta para trás e outros empregos tornam-se obsoletos. Torna-se claro o que as perdas de emprego são devidas a fatores estruturais ou cíclicos.

Com base na macroeconomia neoclássica, longos períodos de desemprego estrutural não devem persistir devido a empregadores criando incentivos para que os trabalhadores desenvolvam o treinamento certo. Além disso, é do melhor interesse dos formuladores de políticas formar trabalhadores, pelo que os pagamentos de transferência diminuem e as receitas fiscais crescem. Além disso, um dos critérios utilizados para avaliar os formuladores de políticas é aumentar o emprego.