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Uma empresa só precisa negociar em mais de um país para ser considerada uma corporação multinacional. As maiores empresas multinacionais operam em muitos países, então o termo às vezes é visto como quase sinônimo de "grande empresa". "Mas, para ser considerada uma corporação multinacional, uma empresa só precisa atender ao requisito de operar em pelo menos um país que não seja sua casa.

Empresas multinacionais operam em vários países principalmente para obter acesso a novos mercados e alcançar economias de escala. Uma empresa pode esgotar os mercados em seu país de origem, ou pode achar que esses mercados não possuem dados demográficos fundamentais, tornando-se uma decisão comercial sensata para expandir em outros lugares. Por exemplo, as empresas com apelo em massa, como a Starbucks e a McDonald's, acham que os países mais avançados possuem mercados altamente valiosos. Da mesma forma, uma empresa pode achar que não pode alcançar mais economias de escala em seu país de origem depois de um certo ponto, ou que algumas condições impedem que ele obtenha economias de escala em seu país de origem. Por exemplo, um produtor de petróleo em um país moderadamente rico em petróleo pode capturar os recursos domésticos rapidamente e começar a estagnar, mas se também pode começar a extrair o petróleo dos campos petrolíferos de um país vizinho, ele conseguirá maiores economias de escala.

Investir em empresas multinacionais é uma boa abordagem para alcançar a exposição aos mercados internacionais, mas para alguns investidores, as corporações multinacionais não podem apresentar uma exposição internacional suficiente. Por outro lado, incluindo ações estrangeiras ou fundos cambiais negociados em bolsa (ETFs) em uma carteira reduzem fortemente a correlação da carteira com os índices de U. S., mas um investidor pode não querer esse grau de exposição internacional; Nessa situação, investir em empresas multinacionais é uma estratégia útil.