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Desde o seu início em fevereiro de 1827 com a Baltimore & Ohio Railroad, a indústria ferroviária da U. S. teve uma relação aparentemente simbiótica com os governos predominantes. Durante o final do século XIX e início do século XX, os caminhos-de-ferro contribuíram principalmente para o crescimento econômico do país, tanto dos seus próprios lucros quanto da valorização do preço das ações, bem como através da utilidade que forneceram a outras indústrias e ao público em geral. Eles melhoraram radicalmente o acesso às matérias-primas e forneceram o primeiro transporte confiável entre países. Grande parte da história dos Estados Unidos está profundamente entrelaçada com a história do setor ferroviário.

Dois exemplos iniciais de regulamentação governamental que impactaram as ferrovias são os Atos da Ferrovia do Pacífico de 1862 e 1864. Estes forneceram ajuda financeira a empresas sob a forma de subsídios de terra e títulos hipotecários com base na quantidade de trilha para o oeste liderar. Os títulos foram avaliados em US $ 16 000, US $ 32 000 e US $ 48 000, com o aumento do preço para a pista colocada progressivamente para o oeste. Esses valores equivalem a US $ 368, 139, US $ 736, 279 e US $ 1, 104, 419 em 2015 dólares ajustados pela inflação.

Outro exemplo de regulamentação governamental que impactou o setor ferroviário ocorreu em 1966 com a Lei do Departamento de Transportes que criou a Administração Federal Ferroviária (FRA). A administração recém-formada foi encarregada principalmente de garantir a segurança dos trens comerciais e de passageiros.

De acordo com as leis do céu azul, certos emissores de valores mobiliários, incluindo as ferrovias, estavam isentos de requisitos de relatórios que outros emissores tiveram que cumprir. Esses requisitos foram modelados após a Uniform Securities Act para proteger os investidores da fraude em investimentos que não estão regulados no nível federal e não estão sob a jurisdição da Securities and Exchange Commission (SEC). O termo "lei do céu azul" foi inicialmente associado à legislação aprovada no Kansas em 1911. Muitos outros estados seguiram com estatutos similares nos 22 anos seguintes.

A Amtrak recebeu subsídios que variam de centenas de milhões a bilhões de dólares desde o início da década de 1970 sob a Lei do Serviço de Passageiros Ferroviários. Na década de 1960, após a introdução da FRA, tornou-se evidente que o serviço ferroviário de passageiros não era rentável. No entanto, o serviço prestado como serviço público foi considerado imperativo para o bem-estar do país tanto pelo Congresso quanto pelo presidente Nixon.

A Lei Americana de Recuperação e Reinvestimento de 2009 destinou US $ 8 bilhões para o desenvolvimento de uma rede de linhas ferroviárias de alta velocidade que liga grandes cidades americanas. O presidente Obama foi um forte defensor da iniciativa e assinou a lei.

Como as conseqüências dos acidentes ferroviários são substanciais, a FRA possui um orçamento significativo para ajudar a responder à recuperação de desastres, aproximadamente US $ 1. 6 bilhões em 2014. Os acidentes ferroviários podem ser causados ​​por equipamentos com defeito e por erro humano. O FRA é encarregado de investigar acidentes e implementar medidas para garantir que as medidas sejam tomadas para evitar que acidentes evitáveis ​​sejam repassados ​​e impactem negativamente o setor ferroviário.