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É improvável que o índice de preços ao consumidor (CPI) mude a experiência exata de cada indivíduo com as mudanças de preços. Embora comumente relatado como a métrica oficial de custo de vida para os Estados Unidos, o IPC apenas atua como proxy para a inflação. Muitos afirmam que o IPC realmente understata inflação real.

O Bureau of Labor Statistics (BLS) compõe o CPI através de uma série de amostras inter-relacionadas de áreas urbanas a partir das quais os dados de preços são coletados. Cerca de 15 000 famílias são selecionadas para uma pesquisa de ponto de compra para descobrir onde bens e serviços estão sendo comprados.

Uma vez que o BLS organiza os dados dessas famílias, ele escolhe de mais de 200 categorias de itens e as pesa de acordo com a freqüência e o volume de compras. Ao longo do tempo, este método foi alterado para colocar menos peso em despesas como os preços de alimentos e combustíveis. Mudanças semelhantes ocorreram com o índice de preços no produtor (PPI).

Quando a inflação ocorre, no entanto, é provável que itens comuns e inelásticos, como alimentos e combustíveis, mostrem os maiores aumentos, porque o estoque de dinheiro novo tende a circular mais rapidamente nessas áreas. Essas mudanças de IPC foram destinadas a reduzir o impacto da sazonalidade no IPC, mas muitos acreditam que foram promulgados para baixar as estatísticas oficiais do CPI.

Há duas razões pelas quais isso é plausível: reflete mal na administração atual se os números do IPC são muito altos, e muitas transferências governamentais, como os pagamentos da Segurança Social, são ajustadas para aumentar junto com o CPI . Os números mais baixos ajudariam a manter esses custos sob controle.

Mesmo que o IPC medisse com precisão a inflação, nem todas as mudanças de preços são o resultado da inflação. A maioria das mudanças de preços resulta de mudanças na oferta e na demanda, como aumentos nos custos de produção ou distribuição, menos bens disponíveis, mudanças nos gostos dos consumidores ou mudanças nas políticas fiscais, entre outros. Além disso, mudanças de preços específicas podem ser regionais e não nacionais. Esses fatores também contribuem para a probabilidade de o CPI não medir a experiência de um indivíduo com as mudanças de preços.