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O preço cotado, ou spot, do West Texas Intermediate, ou WTI, o petróleo bruto é apenas um dos vários preços do petróleo de referência. O preço que um produtor de petróleo realmente recebe depende da qualidade do óleo e, em menor medida, da localização do petróleo, uma vez que o custo de envio ou entrega é levado em consideração no preço.

A qualidade do petróleo bruto é distinguida de acordo com o peso e a "doçura". Um óleo mais leve e menos denso é classificado como uma qualidade superior. O peso do óleo é determinado de acordo com as medidas de gravidade específicas estabelecidas pelo American Petroleum Institute, ou API. O outro fator primário considerado na qualidade do óleo é o seu teor de enxofre. O petróleo bruto com um teor relativamente baixo de enxofre é considerado "doce", enquanto o óleo com um teor de enxofre maior é "azedo". O óleo de maior qualidade é mais fácil e menos refinado em gasolina e outros produtos. O óleo de baixa densidade também é mais facilmente bombeado e movido através de tubulações.

Existem três principais preços de referência do petróleo. Em qualquer momento, pode haver um diferencial de preços de US $ 20 por barril ou mais entre diferentes preços de referência.

West Texas Intermediate, a commodity em que se baseia o preço dos futuros do petróleo da Bolsa Mercantil de Nova York, é o preço de referência padrão do petróleo produzido nos Estados Unidos, não apenas no Texas. Geralmente é o mais leve e doce dos três óleos brutos de referência, mas tem a desvantagem de ser relativamente mais caro para o transporte mundial do que o petróleo bruto Brent.

Brent Crude do Mar do Norte, ou Brent Blend, é o segundo ponto de referência principal. Brent crude é um pouco mais denso e menos doce do que o West Texas Intermediate, mas traz a vantagem de estar localizado no mar, tornando mais fácil e menos dispendioso o transporte em todo o mundo. Brent Blend é o preço de referência mais utilizado; é usado em mais da metade de todos os contratos feitos para o petróleo.

O benchmark final, para o petróleo do Golfo Pérsico, é o petróleo de Dubai ou Omã. O petróleo de Dubai é de qualidade inferior, tanto em termos de densidade quanto de doçura, seja WTI ou Brent Blend, e, portanto, geralmente possui o menor preço.