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Os princípios contábeis geralmente aceitos, formalmente designados nos Estados Unidos como GAAP, variam de país para país, e atualmente não existe um sistema de registro e publicação contábil universalmente aceito. O GAAP é uma combinação de procedimentos e padrões utilizados por uma empresa ao gerar suas demonstrações financeiras. Ambos os padrões autoritários, determinados pelos conselhos de políticas, e os meios mais amplamente utilizados e aceitos para escrever e publicar informações contábeis são unidos para criar GAAP. Esses padrões são exigidos às empresas para que um investidor possa ter alguma consistência básica entre as demonstrações financeiras das empresas para comparação. Coberto de acordo com o GAAP são coisas como classificação de itens no balanço, compartilhamento de medidas e reconhecimento de receita.

As normas internacionais de relatórios financeiros, ou IFRS, são uma lista de princípios que abordam a forma como determinadas transações, procedimentos e vários eventos devem ser indicados nas demonstrações financeiras da empresa. Esses padrões baseados em princípios são lançados pelo Conselho de Normas Internacionais de Contabilidade, ou IASB, com sede em Londres, e às vezes são confundidos com os padrões contábeis internacionais mais antigos, ou IAS, que foram substituídos pela IFRS em 2000. Esses padrões são usados ​​pelo Reino Unido e países membros da União Europeia, bem como vários outros países.

A controvérsia quase inevitavelmente surgiu quando um país adota os métodos contábeis de outro país. Parte da razão pela qual é tão difícil gerar um conjunto de padrões contábeis universalmente aceitos é a base sobre a qual os padrões são definidos. Os GAAP utilizados na U. S. são baseados em regras, enquanto as IFRS são baseadas em princípios. As duas abordagens fundamentais diferentes dificultam a conciliação das práticas padrão. Apesar das dificuldades colocadas, um meio básico, universalmente aceito de documentar e publicar informações contábeis é buscado de forma contínua.