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A teoria do crescimento neoclássico constrói cinco variáveis ​​principais na sua fórmula de produção sensível ao tempo. A primeira é a produção total, que é aproximadamente igual ao produto interno bruto, ou PIB. Outra variável geralmente é chamada de "produtividade total dos fatores", que tenta medir a melhoria tecnológica na economia. Uma terceira variável é capital total, ou capital econômico, e não capital financeiro. O quarto é o trabalho, medido pelos salários e o último é simplesmente a porcentagem da produção total atribuível ao capital e não o trabalho.

O economista Robert Solow introduziu formalmente a teoria do crescimento neoclássico em 1956. Seu modelo, como muitos modelos de produção do século XX, era altamente matemático e operava em uma série de suposições simplificadoras sobre a economia. Seu objetivo era encontrar uma maneira de modelar a atividade econômica de tal forma que pudesse explicar as discrepâncias entre os níveis de produção e as taxas de crescimento para diferentes países ou períodos de tempo diferentes.

Suposições primárias

A Solow começou por identificar as implicações primárias dos pressupostos neoclássicos sobre o crescimento. Essas implicações incluíram retornos constantes à escala, informações completas entre atores econômicos, economias externas substantivas e competição perfeita. O trabalho de Solow foi uma modificação da teoria do crescimento clássico. Foi construído com um bloco de consumo homogêneo e uma empresa homogênea, cada uma com vidas infinitas. A produção total da empresa foi igual à renda total do consumidor.

Investimentos de capital

O investimento de capital é tratado como um benefício temporário, em vez de perpétuo, para a economia. Este é o cerne de como o modelo de Solow explica a diferença entre produção e crescimento. Uma vez que um novo capital é introduzido na economia, a proporção de capital para mão-de-obra aumenta. Infelizmente, pelo menos de acordo com este modelo, o produto marginal do capital diminui devido a retornos decrescentes. Isso força a economia a regredir de volta ao caminho de crescimento a longo prazo.

A explicação real das diferenças na produção econômica entre países, portanto, é atribuída ao ritmo da mudança tecnológica e do crescimento do trabalho. Curiosamente, o modelo de Solow trata as melhorias da produtividade como completamente exógenas, ou independentes do investimento de capital. Esse estranho tratamento de capital é talvez a crítica mais consistente e condenatória da teoria do crescimento neoclássico.

Impacto do Solow Model

Robert Solow ganhou o prêmio Nobel em economia pelo trabalho. Sua declaração de que apenas cerca de "um oitavo de aumento produtivo é devido ao capital", enquanto "os restantes sete oitavos são mudanças técnicas" foi muito influente na criação de ênfase pública no papel da tecnologia na economia.

No momento em que a bolha ponto-com explodiu em 1999-2000 e a "nova economia" foi muito menos revolucionária do que o esperado, os economistas reavaliaram os pressupostos de Solow sobre a importância da tecnologia e a desvalorização do capital.

Paul Samuelson, autor da série mais influente de livros de economia no século 20, afirmou que Solow foi forçado a introduzir a tecnologia como a variável exógena para "salvar a teoria subjacente". Em outras palavras, a fórmula tinha uma resposta pré-programada e necessária para permanecer válida.