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Como os economistas keynesianos acreditam que o principal fator que impulsiona a atividade econômica e as flutuações de curto prazo é a demanda por bens e serviços, a teoria às vezes é chamada de economia do lado da demanda. Esta perspectiva está em desacordo com a teoria econômica clássica, ou a economia do lado do fornecimento, que afirma que a produção de bens ou serviços, ou fornecimento, é de primordial importância no crescimento econômico.

O economista John Maynard Keynes desenvolveu suas teorias econômicas em grande parte como uma resposta à Grande Depressão da década de 1930. Antes da Grande Depressão, a economia clássica era a teoria dominante, com a crença de que, através das forças do mercado de oferta e demanda, o equilíbrio econômico seria restaurado naturalmente ao longo do tempo. No entanto, a Grande Depressão e seu longo e generalizado desemprego desafiaram as teorias econômicas clássicas, o que não poderia explicar por que os mecanismos do mercado livre não estavam restaurando o equilíbrio para a economia.

Keynes sustentou que o desemprego é o resultado de uma demanda insuficiente de bens. Durante a Grande Depressão, as fábricas ficaram ociosas e os trabalhadores estavam desempregados porque não havia demanda suficiente para esses produtos. Por sua vez, as fábricas tinham demanda insuficiente para os trabalhadores. Devido a esta falta de demanda agregada, o desemprego persistiu e, ao contrário das teorias clássicas da economia, o mercado não conseguiu auto-corrigir e restaurar o equilíbrio.

Uma das principais características da economia keynesiana ou do lado da demanda é a ênfase na demanda agregada. A demanda agregada é composta por quatro elementos: consumo de bens e serviços; investimento por indústria em bens de capital; gastos governamentais em bens e serviços públicos; e exportações líquidas. Sob o modelo do lado da demanda, Keynes defendeu a intervenção do governo para ajudar a superar a baixa demanda agregada no curto prazo, como em recessão ou depressão, para reduzir o desemprego e estimular o crescimento.

Se os outros componentes da demanda agregada são estáticos, os gastos do governo podem mitigar esses problemas. Se as pessoas são menos capazes ou dispostas a consumir, e as empresas estão menos dispostas a investir na construção de mais fábricas, o governo pode intervir para gerar demanda por bens e serviços. Pode atingir esse objetivo através do controle da oferta monetária; Isso faz isso alterando as taxas de juros ou vendendo ou comprando títulos emitidos pelo governo.

A economia keynesiana apóia o gasto pesado do governo durante uma recessão nacional para incentivar a atividade econômica. Colocar mais dinheiro nos bolsos das classes média e baixa tem maior benefício para a economia do que economizar ou estocar o dinheiro na conta de uma pessoa rica.Aumentar o fluxo de dinheiro para as classes médias e baixas aumenta a velocidade do dinheiro, ou a freqüência em que $ 1 é usado para comprar bens e serviços produzidos internamente. O aumento da velocidade do dinheiro significa que mais pessoas estão consumindo bens e serviços e, assim, contribuindo para o aumento da demanda agregada.