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A teoria econômica clássica presumiu que, se a demanda por uma commodity ou serviço fosse aumentada, os preços aumentariam de forma correspondente e as empresas aumentarão a produção para atender à demanda pública. A teoria clássica não diferenciou microeconomia e macroeconomia. No entanto, durante a Grande Depressão da década de 1930, a macroeconomia estava em evidente desequilíbrio. Isso levou John Maynard Keynes a escrever "A Teoria Geral do Emprego, Interesse e Dinheiro" em 1936. Isso desempenhou um grande papel na distinção do campo da macroeconomia como distinto da microeconomia. A teoria centra-se na despesa total de uma economia e as implicações deste em produção e inflação.

Assim como Keynes postulou sua teoria em resposta a lacunas na análise econômica clássica, o neo-keynesianismo deriva das diferenças observadas entre as postulações teóricas de Keynes e os fenômenos econômicos reais. A teoria neo-keynesiana foi articulada e desenvolvida principalmente na U. S. A. durante o período pós-guerra. Os neo-keynesianos não colocaram uma grande ênfase no conceito de emprego pleno, mas concentraram-se no crescimento econômico e na estabilidade.

Outro ponto de partida da escola a partir da teoria keynesiana clássica foi que não via o mercado como possuindo a capacidade de se restaurar naturalmente ao equilíbrio. Por esta razão, os regulamentos estaduais foram impostos à economia capitalista. A teoria keynesiana clássica apenas propõe intervenção estatal esporádica e indireta.

As razões pelas quais os neo-keynesianos identificaram que o mercado não era auto-regulável eram múltiplas. Primeiro, podem existir monopólios, o que significa que o mercado não é competitivo em um sentido puro. Isso também significa que certas empresas têm poderes discricionários para fixar preços e talvez não desejem baixar ou aumentar os preços durante períodos de flutuações para atender às demandas do público. Os mercados de trabalho também são imperfeitos. Em segundo lugar, os sindicatos e outras empresas podem agir de acordo com as circunstâncias individuais, resultando em uma estagnação dos salários que não reflete as condições reais da economia. Em terceiro lugar, as taxas de juros reais podem afastar-se das taxas de juros naturais, uma vez que as autoridades monetárias ajustam as taxas para evitar instabilidade temporária na macroeconomia.

Na década de 1960, o neo-keynesianismo começou a examinar os fundamentos microeconômicos sobre os quais a macroeconomia dependia mais de perto. Isso levou a um exame mais integrado da relação dinâmica entre microeconomia e macroeconomia, que são duas vertentes de análise separadas, mas interdependentes. As duas principais áreas da microeconomia, que podem afetar significativamente a macroeconomia identificada pelos neo-keynesianos, são a rigidez dos preços e a rigidez dos salários.Ambos esses conceitos se entrelaçam com a teoria social negando os modelos teóricos puros do keynesianismo clássico.

Por exemplo, no caso da rigidez salarial, bem como a influência dos sindicatos (que têm vários graus de sucesso), os gerentes podem ter dificuldade em convencer os trabalhadores a tomar cortes nos salários com base em que irá minimizar o desemprego, como os trabalhadores podem estar mais preocupados com suas próprias circunstâncias econômicas do que princípios mais abstratos. Reduzir os salários também pode reduzir a produtividade e a moral, levando a um menor resultado geral.