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Um método comum para examinar a dívida líquida do governo do país é calcular o valor em relação ao produto interno bruto (PIB) do país. Calculado anualmente, o PIB é o valor total de todos os bens e serviços gerados por um país, de modo que o PIB é uma escolha razoável para um valor para avaliar a dívida total do país. Ao olhar para os países do mundo e suas respectivas dívidas em relação ao PIB, a Grécia entra no número um. A dívida líquida do governo é de aproximadamente 173% do PIB do país. Chegar em segundo lugar pelo cálculo do PIB é o Japão, com uma dívida que é de 140% do PIB. Os Estados Unidos arredondam os três primeiros; a dívida federal é de 97% do PIB. Também perto do topo da lista estão a Espanha, Reino Unido, Portugal, Itália e França.

No entanto, ao olhar para a dívida nacional em valores absolutos em dólares, a lista forma de forma diferente. Enquanto a U. S. entra em terceiro lugar quando sua dívida é expressa como uma porcentagem do PIB, ocupa o primeiro lugar por uma ampla margem quando a dívida é analisada simplesmente em termos de dólares absolutos. A atual dívida da U. S. é mais de US $ 15 trilhões, mais que o dobro do valor da dívida de qualquer outro país. Em termos de dólares absolutos, o Japão novamente entra em segundo lugar, apesar de ainda ter a terceira maior economia do mundo, atrás da China e da U. S.

As nações com economias em crescimento que emergem no mundo desenvolvido geralmente têm níveis de dívida significativamente mais baixos do que os países desenvolvidos, muitas vezes, carregam. Ao contrário das nações como a U. S. e a China, eles não podem obter o tipo de financiamento aparentemente sem fundo que as nações mais desenvolvidas podem. Um exemplo é o Brasil, cuja poderosa economia de mercado emergente ocupa o sétimo lugar em todo o mundo, mas traz uma dívida total que é apenas 34% do PIB.